熊廷弼道：“万民书都是那等乡绅送的，要说他们是当地百姓，自然也是真的。可真正穷的吃不上饭的百姓，压根儿没有那等闲钱闲心做这劳什子的事。”他的眼中迸出厌恶的目光来，“在我看来，耕农虽为良民，实质上却不过是乡绅的家奴罢了。”
朱轩姝闻言，惊呼一声，赶紧捂住了嘴。怪不得刚才在车上驸马不肯说，这样的话，一旦叫人听了去，怕是后患无穷。“真、真有这么严重？”她皱眉，“我怎么从来不曾听说过？父皇和太子，还有治儿也从来没说过这事儿。”
“那是因为大家彼此心照不宣。”熊廷弼正色道，“朝中百官，如我这般真正出身寒门的人，其实并不多，绝大多数都是乡绅出身。”
他板着指头，“远的不说，你看张文忠公，祖上曾有从龙之功。已故的张文毅公，家中乃当地盐商。沈一贯，书香世家，寻常人家连饭都吃不上，哪里能顾得上买书看，更遑论是藏书了。王文肃公出身太原王氏，自唐起就有的大族。朱阁老的父兄也皆为官宦。”
朱轩姝咽了咽口水，她一直在后宫之中，出嫁后也是独居公主府，没人和她说这些，她也无从去了解这些当朝百官的身世，而今听熊廷弼一说，却是心惊。“这么说来……岂不是，朝中皆为乡绅之后了？！”
熊廷弼无奈地点头，“寒门子弟真想在朝中为官，不提会试、殿试，就是想考童生也殊为不易。姝儿你不知道，参加县试、府试两场科考，才能有资格称作童生。可想要参加，是需要保人的。”他伸出一只手，五指张开，“五位保人。”
“保人自己还必须是有功名的。”熊廷弼叹道，“我当年也算是运气，偶遇一位家道中落的老秀才，得其青睐，才有勉强参加科考的资格。”
朱轩姝心中乱如麻，有些担心自己当日殿中之言是不是给自己的父亲和弟弟带去了麻烦。如果真如熊廷弼所言，事情可有些糟糕了。
而今天下良田，非是耕农之手，亦非天子之手，绝大多数都是在乡绅手里的。乡绅家中又有数位秀才、举人，或是在朝为官的家人，获有大量的优容。
而失去了这部分田赋的国库，则进项越来越少。而且还有许多乡绅为了逃避税赋，将田地瞒报，记于官宦人家名下的。万历年间百姓人口不断增多，可耕地却一点都没比国初多出更多来。这其中的耕地都上哪儿去了？
这便是当年张文忠公施行条鞭法的由来。他深知其中的猫腻，亦知这大明朝乃天子与乡绅共治，所以束手束脚，只敢对在朝官员出手，却不敢动天下的乡绅一分一毫。
而今没了张文忠公这么个人物在上头顶着，仅靠现在内阁，熊廷弼并不看好。他甚至觉得，即便重启条鞭法，也于事无补。乡绅出身的官员，又岂会对自己动手？
这其中牵扯到了太多的利益，一旦爆发，就动摇了整个大明朝的国本。
“那……那就没有一点法子了吗？”朱轩姝急切地问道，“飞白说的，我都明白了。一旦将学子的优容免除，或者降低，就会掀起轩然大波。恐怕之后父皇也不得不迫于形势而收回成命。但，就这么眼看着国库空虚，朝廷日渐衰败吗？”
她擦了眼角沁出的泪花，只觉得扑面而来的是亡国气息。她不敢说，甚至不敢去想，可这逼真的感觉令她心惊。
熊廷弼沉吟一番，“自然是有的。不过也不易。”他道，“而今国库的税银太过重于田赋，一旦遇上天灾，又不得不进行优免。国库本就少进项，这么一来，岂非越发不堪？以我之见，唯有重商，才是可行之举。”
“重商？”朱轩姝一愣，“可太|祖不就定了规矩……”
熊廷弼沉声道：“不错。正因如此，所以我才说不易。”他一叹，“只看陛下和太子的能耐了，此事仅仅说动阁臣，还不行。阁臣虽权高，亦为舆论所困。张文忠公因舆论遭致清算后，所有的大学士们皆因此而束手束脚，不敢大动。”
“国无能臣啊。”熊廷弼仰天长叹，“我入朝为官多年，冷眼看着，真真是文忠公后，再无能人了。”
可惜这能人，最终也没落下个什么好结局来。
熊廷弼爱怜地看着不断落泪的朱轩姝，伸手给她擦去脸上的泪。“我既为国之肱骨，心中早已定下死而后已的念头。姝儿你甘心下嫁，我虽心悦，却不知对你是幸是灾。”
“悲也好，喜也罢。”朱轩姝抓住熊廷弼在自己脸上摩挲着的手，“我都心甘情愿的。当日我便说了，只得你一句话，无论刀山火海，我都甘之如饴。”她用力擦了脸上的泪，“只要飞白其心不变，一意为国，为天家女也罢，熊家妻也好，都是我合该做的。”
“你想做什么，只要于民于国有利，放手去做便是。我、我……”朱轩姝犹豫了下，这时候她发现自己身为女子的诸多不易来，很多事竟然都帮不上忙。“力所能及之事，我都愿意去做。虽然，也帮不上什么忙……”
熊廷弼得她这句话，先前心里的忧虑就全都烟消云散了。“能得你为妻，幸也。”
朱轩姝想了想，“方才飞白说的重商，是你觉得，能解眼下之局的法子吗？要不要同父皇他们去说？若是你有顾忌，我去说也成。”
“父皇和太子自然知道的，毋须我们去说。”熊廷弼一笑，“只不过他们现在碍于局势，身处其中而不得知，束手束脚施展不开。可想要破局，必然有舍有得，狠不下心，哪里套得着狼？”
熊廷弼沉思着，“不过……的确得有人从后头推一把才是。且要看机缘。”他担心的不仅是北境的战事，若内安，外自不必忧。不知究竟是哪个人，能破眼下之局。
只希望这人，这一天，能来得越早越好。
茫茫无际的海上，史宾站在甲板上远眺着漳州的方向。再过不久，他就能重新站在坚实的土地上了。在海上漂泊得久了，总会开始怀念陆地的平稳。
这一回，史宾投下重金，买了一艘大船。他已经不满足于紧紧在大明朝周围进行海商贸易。得知佛郎机人一直与大明朝的私船进行走私，他决定铤而走险，远离大明朝附近的海域，去往更远的地方进行贸易。
令他感到满意的是，这一步他走对了。虽然耗时耗力，但赚来的银钱比起先前的足足有十倍、二十倍之多。
史宾甚至在谋划着，接下来可以尝试着逐步走得更远。为此他决定这批货物售卖得来的银钱，暂时不往京师运送，而是另卖几艘更大的船，积攒更多的货物，等下回一起出海去。
林海萍有些痴迷地望着史宾的侧脸。她知道这个男子的心越来越大，自己也越来越无法居于他的眼中。
可只要有一席之地，一个角落。她就满足了。
林海萍这个时候觉得，当年听了史宾的话，愿意被大明朝招安，还成了漳州水师的镇抚，实在是再明智不过的事了。否则自己哪里能同现在这般，可以借着护航的名义，随时随地呆在他身边呢。
顺着史宾的目光，林海萍也一同眺望着漳州。先前在佛郎机，史宾说等回了漳州后，要给自己一个惊喜，不知道是什么。林海萍摸了摸心口，跳得厉害。被海风吹得黝黑的脸颊上，看不出发红，扬起的嘴角却透露出她心中的雀跃。
一发炮弹落在船边不远处，打破了这美好的宁静。
林海萍面色一冷，旋即飞快地喊道：“遇袭了，速速备战！”正说着话，手上就动作了起来，向漳州方向进行示警。
现在只希望留在漳州的方永丰可以快速带兵前来救援。林海萍已经看到了敌军的船队，人很是不少，仅凭他们眼下的战力，恐怕难以抵挡。
“先调转了方向，全速回月港。”史宾凝眉，偏这回因自己跑得远，所以并未有其他商船跟着一起。却又是感到庆幸，没有累及旁人。
敌军是谁，史宾和林海萍心中都有答案。自史宾进行海事后，又有林海萍这个强力帮手护航，在海上打击了不少假倭。佛郎机人也因此而担心，怕大明朝会在海上崛起，和他们争夺利益。
这回史宾买下大船，第一步就是前往佛郎机进行贸易，彻彻底底地激怒了盘踞在马六甲的佛郎机人。
因大明朝只开了广州、漳州两地港口，实在僧多粥少，不少沿海乡绅眼热海商的巨大利润，铤而走险行私船，勾结假倭护航，与佛郎机人做生意。马六甲的佛郎机人就靠着走私大明朝的瓷器、丝绸、茶叶，赚得了大量银钱。
史宾也是因为看到了其中的利润，才考虑尝试远洋贸易。只没想到，就这一次罢了，让佛郎机人恼羞成怒。
炮弹接连在商船附近落下，大船不比小船，行驶速度要慢上许多，而且掉头也不易。偏今日天公不作美，向着漳州方向的风是逆的。
林海萍纵横海上多年，第一次开始发抖。逆风逆水，想要逃命都难，更遑论是保住船上的货物和银钱了。
“轰”的一声，炮弹击中了船舱。
“进水了！”船工大呼。
史宾当机立断，“弃船，先逃了再说。”
林海萍抓住他的手，“那船上的货物怎么办？难道都不要了吗？”她虽然知道保命要紧，却也心疼。“再等等看，也许永丰就来了。”
史宾沉着地道：“来不及了，万一到时候人命都没了，要这些死物还有什么用。”他扭头让陈恕赶紧将带着的小船放下去，好让船工逃命。
这样的情况不仅发生了一次。因大明朝的海师太过孱弱，每每遇上敌军，大都选择弃船逃生。史宾因此受了许多损失，陈恕也不是第一次收到这样的命令了。
很快，船工都上了船，飞快地向着月港的方向视去。
最后一条船，是留给史宾他们自己的。
“上去吧。”史宾回头看了眼越来越近的佛郎机人，咬着牙，“总有一天，我要将这些人统统从大明朝的海域给赶出去！”
事已至此，林海萍还有什么可说的。她推着史宾，“赶紧上船再说。”
陈恕在他们之前先走了，最后一条船上就只有林海萍和史宾两人。
林海萍不断地朝着漳州方向看去，虽然知道这样会暴露他们的行踪，但无奈之下，只得又放了一次信号。
史宾并没有拦住她，飞快地观察着周围的形势。
佛郎机人不知为何，并没有分散开去追其他小船，而是紧盯着史宾他们，不断靠近。
史宾长呼出一口气，什么都明白了。今天怕是自己就要交代在这里了。他将船丢给林海萍，“你快些走。”
“你呢。”林海萍抓住他，“这里离月港还远得很，你一个人，能回得去？”
史宾笑得苍白，“能不能回去，得看老天爷。”他看着乌云聚拢的天空，“我的命早就不是自己的了。在入宫的那一刻起，就不是自己的。”
林海萍咬唇，眼疾手快地抓过漂过的一个木桶，将船上所有物资都丢在里面，而后不管史宾的挣扎抗拒，用尽自己所有力气将人推进去。“如果你的命不是自己的，那我就把我的命给你。”
“我曾经因为躲在木桶里，逃过一劫。我相信你也可以。”林海萍怕史宾爬回来，拼命地将小船驶离他，“若我们不能再重逢，你要替我好好活下去。绝不许再轻言生死。”
史宾伸出手，用力划水，想要靠近林海萍。可木桶哪里能和船相比，眼见着林海萍越来越远，并渐渐向着佛郎机人而去。
林海萍将从史宾身上扒下来的衣服挂着，假装船上有两个人。她若即若离地和敌船保持距离，只要自己能引开他们，方才所有人就都能逃出去了。
木桶顺着水漂着，史宾伸长了脖子，希望船可以离林海萍再近一些，他已经快要失去小船的踪迹了。
佛郎机人在小船附近不断地落下炮弹，都没能打中。林海萍咬牙，脱下外袍，跳入水中。她已经不打算活了，但死之前，怎么也得拉个垫背。
史宾眼睁睁地看着一艘佛郎机人的船沉下去，而后海上升起了浓烟，正是林海萍所去的方向。他瘫在木桶中，久久不能言语。
不知在海上漂了多久，被晒脱了皮的史宾终于等来了方永丰。
“是你！”方永丰在见到史宾的第一眼，就挥拳相向，“若不是你，海萍就不会死！”他坐的是大船，早就看见了海上发生的所有事情。
史宾转回被打偏了的头，不言不语地擦去嘴边的血丝。是他害死的林海萍，如果自己当年没有说服她归降大明朝，也许此时此刻，她还在快快乐乐地坐着自己的海寇。她那么聪明，总会想出脱身的办法来。
可归顺了大明朝之后呢？海师毫无兵力可言，船上的火器也远比佛郎机人差。他们甚至不敢直接对上，回回都是险中求生。
方永丰还想挥拳，被陈恕给挡住了。
“公公已经够难受的了。”陈恕的眼中含泪，“大当家没了，谁心里都不好受。”
方永丰磨着后槽牙，挥开陈恕的手，梗着脖子道：“谁说她没了？还没找就说没了？”他的声音哽咽着，“她从来运气就很好，这一回也一样的。”
“找！给我派出所有的船，所有的人，统统都去找。找不回来，找不回来……”方永丰蹲在甲板上，泣不成声。
谁都知道，这一回林海萍真的是凶多吉少。
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