六月烈日下，廖小蝶腕间的赤金镯子黄澄澄, 红翡耳珰晃悠悠, 珠光宝气, 吩咐道：“恰好晌午，摆饭吧。”
“是。”几个丫鬟屈了屈膝，提着食盒进屋忙活。
转眼, 简陋牢院的陈旧方桌便摆满了山珍海味, 色香味俱全，令久未沾荤腥的人食指大动。
“老夫人请上座。”廖小蝶亲亲热热挽着王氏入座，亲自捧筷盛汤, 催促道：“都坐, 坐下慢慢儿谈。咦？怎么不见表嫂？”
王氏叹了口气，无奈答：“北上途中饱经艰辛, 巧珍自幼娇生惯养, 哪儿吃得了苦？一到西苍，她便累倒了，疲惫困顿精力不济, 正在休养。”
哈, 等着吧, 你们的苦日子才刚开头！廖小蝶解恨极了，嘴上同情道：“待会儿我去瞧瞧她。”
“哎呀, 好香！”郭煜欢欣雀跃, 瘦小孩儿盯着菜肴拍掌, 喜滋滋地说：“终于不用吃馒头了, 我讨厌馒头，它难吃。”
童言无忌，长辈们听着很不是滋味。
王氏愁眉不展，怜惜说：“可怜煜儿才三岁，却跟着家里吃尽苦头。”
“苦日子会过去的，您老多保重身体，总有苦尽甘来的时候。”廖小蝶恭顺贤惠，为老人盛了汤，又为小孩剥虾，笑问：“煜儿，吃个虾好不好？”
郭煜乖乖坐着，迫不及待答：“好！”
姜玉姝一边安排小叔子落座，一边粗略扫视：桌上除了鸡鸭鱼羊之外，更有边塞难得的鲜虾，煎炸酱炒烩炝炖，琳琅满目。
美味虽美味，但太杂也太油腻了。她生性谨慎，不由得想：流放途中，干粮清淡至极，突然大鱼大肉，身体受得了吗？
思及此，姜玉姝怀着担忧，耳语提醒了丈夫几句。
专心考虑充军屯田事宜的郭弘磊回神，毫不犹豫，迅速抱起张嘴刚想吃虾的小侄子、塞进奶娘怀里。
“二、二叔？”郭煜茫然呆住。
其余人亦惊讶注视，郭弘磊摸了摸侄子脑袋，朗声告知：“早起我托人给你买了好吃的，搁在隔壁屋，你快去尝尝。”
“啊？”郭煜咽了口唾沫，想尝尝眼前的山珍海味，却不敢违抗说一不二的威严叔叔，迟疑问：“真的么？是什么东西？”
郭弘磊严肃答：“你一看便知。去吧。”
奶娘颔首，抱着孩子软声哄劝，乐呵呵走了。
糟糕，莫非他察觉了什么？廖小蝶脸色一僵，讶异问：“弘磊，你这是什么意思？”
姜玉姝低眉顺目，余光一瞥，四弟会意地搁筷。郭弘磊坦然自若，解释答：“我们远从都城赶来西苍，风尘仆仆，人生地不熟，十分感谢表姐设宴接风。但初到此地，家里上上下下皆有些水土不服，须得饮食清淡调养一阵子，以免生病。”
廖小蝶瞬间换上歉疚面孔，扼腕表示：“唉，我光顾着张罗好的，却忘了你们可能水土不服，真真糊涂！”
深切忧愁的王氏如梦惊醒，忙慈祥道：“何必自责？我们都清楚你是热情好意！小蝶，快坐下，当务之急是商谈屯田事宜。”
廖小蝶落座便皱眉，凝重告知：“目前，情况不太妙。”
“哦？”王氏高高悬起心，紧张问：“出什么事了？难道益鹏无法把我们分到城郊？”
廖小蝶咬唇，懊恼答：“您有所不知。益鹏是知州，他上头的知府姓万，万老大人的长子本在庸州任县令，去年北犰攻破庸州时，其长子一家悉数被屠杀，惨不忍睹。因此……”她状似为难地停顿。
姜玉姝想当然地推测问：“知府迁怒于郭家了？”
“丧子之痛，白发人送黑发人，一切可想而知。”廖小蝶苦笑了笑，沮丧捶打额头，透露道：“不瞒诸位，老知府不仅埋怨靖阳侯府，甚至连带着嫌恶益鹏，明里暗里地刁难，把益鹏忙得团团转！”
姜玉姝对西苍州府全不了解，忐忑问：“那，其余州官是什么态度？也都憎恨我们吗？”
廖小蝶扭头，含糊反问：“你猜呢？边塞民风剽悍，极重义气，饷银被贪墨，军/民怨声载道，轻易不会谅解的。”
“岂有此理，那姓万的知府，未免过分了些！”王氏脸色铁青，惶恐不安，颤声说：“侯爷和耀儿去世，我们遭罪落魄至此，边塞人还想如何？非得我们被判砍头，他们才满意？”
“母亲消消气。”郭弘轩小声宽慰，“天无绝人之路，咱们再琢磨琢磨，定个好计策！”
郭弘磊几经斟酌，正色表明：“牢院管事发话了，将于六月中旬前安置犯人，如今只剩五六天，时日无多，不知表姐夫可有什么准话？倘若实在帮不成，也无妨，我们已明白他的难处，自当另行设法。”
“不错。”姜玉姝直言不讳，提醒道：“仅余五六天，如果这么等下去，恐怕只能任由官府处置了。”
郭弘磊沉重点头。
事实上，姜玉姝早有打算，试探着说：“待在西苍城郊屯田固然最好，就怕被人阻挠。其实，只要是不特别靠北的地方，也——”
“你懂什么？”王氏不悦地打断，忌惮道：“越往北越不太平，兵荒马乱的，莫说屯田，活命都难。我们得留在这儿！”
郭弘磊意欲开口，却被姜玉姝一把按住，她冥思苦想，随口道：“是。老夫人言之有理。”
廖小蝶见状，郑重表示：“放心！自从接到都中来信，益鹏一直在衙门里斡旋，我则屡次求见知府夫人、请她高抬贵手通融通融，昨日送上丰厚寿礼后，万夫人松动了些，不再拒人于千里之外，回头我继续打点，尽力让老夫人留在安稳之地！”
“是吗？真是辛苦你了。”王氏大为动容，欣慰道：“危难关头，幸得你和益鹏鼎力相助，不枉我把你当女儿一样地疼。”
呸，大言不惭的老虔婆！
假如真把我当女儿，当年怎舍得逼我下嫁穷酸书生？怎会给益鹏草草谋个边塞芝麻官儿？
陈年旧恨化作巨浪，汹涌澎湃，怒上心头，廖小蝶差点儿嗤笑，死咬牙关隐忍，感激说：“小蝶能有今日，全仰仗侯府仁慈照顾，铭感五内。我和益鹏一定竭尽全力，看能否尽快把郭家的屯田名册分派到城郊田庄，便于咱们相聚。”
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