素问见状立刻上前，扶住了冯妙的胳膊。高清欢的面色如从前一样阴郁，他走到冯妙身边，把荆木板高高举起，猛一下落在她背上。一杖下去，浅色衣衫上便浮起一层血迹。冯妙握住素问的手指收紧，口中发出一声吃痛的轻呼。
杖刑的手法最有讲究，要“外轻内重”时，把两块豆腐叠在一起，一杖下去，下面的一块碎成渣滓，上面的一块却完好如初。要“外重内轻”时，把两层草席卷在一起，外面的一层已经打烂，里面的还要完好如初。高清欢要亲自行刑，便可以控制手上的力道，一杖下去就见了血，可五脏六腑却不会损伤。
三杖很快便打完了，冯妙脸色发白，眼神却依旧清明，并未涣散。素问扶着她退出殿外，到门口时，冯妙又回头向殿内看了一眼。素问生怕她还要再说什么，赶忙拉住了她的胳膊：“娘娘，先回去上药吧，小皇子这会儿也该醒了。”
冯妙转回头，默不作声地走下石阶。刚刚她被压在长凳上受刑时，看见玉叶的腰上缀着一只金粉相间的钱袋，平常都是宫女在她面前躬身行礼，她并不会刻意注意宫女腰间的配饰。她清楚记得，上元夜那一晚，领头的男人身上，也带着一只类似式样的钱袋。这一笔帐，她还没来得及清算呢。
素问叫小宫女去找了软轿来，送冯妙回华音殿，连御医也不用请，直接给她背上抹了伤药。虽说高清欢手下留了分寸，可冯妙向来体弱，又挨足了三杖，趴在床上昏昏沉沉地睡过去。恍惚间，似乎有个毛茸茸的小脑袋，在她枕边不停地拱。冯妙把眼睛睁开一条缝，果然看见怀儿正在旁边，她想抬手摸一摸怀儿的脸，却没有力气，只能勉强笑着说：“怀儿乖，先去跟灵枢姐姐玩一会儿，母妃累了……”
素问上前来抱起怀儿，哄着他说：“小皇子，咱们别吵你母妃，去看看灵枢姐姐做了什么点心吧。”冯妙说了这几句话，却也睡不着了，心里翻来覆去地想着，不知道拓跋宏什么时候才能回来。
她对素问说：“叫灵枢带怀儿玩一会儿，你去悄悄问问始平王，最近有没有前线的战报送回来。”
素问答应一声，抱着怀儿出去。自从接了怀儿来华音殿，几乎所有人都整天想着怎么哄他，冯妙更是恨不得把他捧到心窝里去。大约是第一次觉得受了冷落，怀儿的小嘴几乎都扁成了一条线。
没过多久素问便回来了，低声在冯妙耳边说：“始平王说，前线已经很久没有战报送来了，想必是交战激烈，来不及派人送信。”
冯妙皱着眉头想了想，心里忽然涌起一丝疑惑，上次南征时，每隔几天便有战报送来，这次的战况并不比上次凶险，哪里会激烈到连派人送信的时间都没有。她稍稍一动，便扯得背上生疼，虚虚地对着素问说：“你再去跟始平王说一声，我不懂战事，但总觉得这情形有些奇怪，请他再想一想，皇上上一次杳无音信，是什么时候的事。”
她相信始平王心里会清楚，上一次发生这样的情形，应该便是拓跋宏和她一起被困在万年堂时。只有人被困住，才会半点消息都送不出来。冯妙微微闭眼，心里想着但愿一切都是她多虑了，口中却对素问说道：“该怎么做，请始平王权宜处置，为免人心生变，洛阳城中不该再有第三个人注意这件事。”
始平王果然明白了她的意思，当晚就命人准备了前线大捷的战报，命属下亲卫化装成前线的士兵，一路高声喊着“报捷”，骑马沿主道进入城门。对于百姓和文武官员来说，捷报是最能令他们心内安定的消息。与此同时，拓跋勰私下调遣了自己的亲卫，前往钟离一带搜寻拓跋宏的踪迹。
第二天清早时分，冯妙还在半睡半醒间，便感觉到一双热乎乎的小手覆盖在她的脸上。怀儿不知道什么时候一个人跑了进来，用手抹着她脸上的泪痕。
怀儿还那么小，不知道她为什么睡着也会流泪。他忽然咧开小嘴笑了一声，从衣襟里摸出一样东西，献宝似的捧到冯妙面前。
一块平常怀儿最喜欢吃的莲蓉酥，已经全都揉烂了，衣襟里面全是细碎的渣滓，想必是昨晚灵枢做了哄他的，被他揣在身上滚了整整一个晚上。怀儿把那一团看不出本来模样的东西，送到冯妙面前：“母妃，吃糕糕就不疼了。”
冯妙挪出一只胳膊，搂住怀儿小小的身子，低下头就着他的小手吃了一口，莲蓉酥的香甜味道，混着腥咸的泪液，囫囵吞下去，她的心里像下过一场大雨的盛夏午后，潮湿却温暖。怀儿的父皇还没有给他买马，但愿她担忧的一切都不会发生，但愿拓跋宏安然无恙……
南地钟离城外，拓跋宏正面临着二十几年帝王生涯中从未遇到过的危急情势。此次南征，大魏兵马一路势如破竹，几乎没有遇到任何有力的抵抗。大军行进到钟离附近时，士兵情绪高涨，齐齐高喊着要攻下钟离、渡过长江。可在攻城之时，附近的淮水恰逢春汛，钟离守将趁机引水冲散了魏军，将拓跋宏围困在一处谷地中。
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