“那么皇考又说了什么？”
“他说……”皇后突然抬起头直视着皇帝：“先帝拉着臣妾的手说，让阿郎……不要杀戮。”
皇帝的手微微一颤，茶水泼了出来，撒了满襟。
姜贵妃轻声惊呼：“哎呀！”她连忙站起来，小竹已经见机极快地送上布巾。姜贵妃便要去为皇帝擦拭，却被他抬手拦住。
皇帝目不转睛地看着皇后，问：“阿庭，你大病初愈，辛辛苦苦到这凤仪阁来，只为了给区区一个何崇善说情？”
皇后当然知道他会这样问，微笑不语。还是窦长清接下话头，躬身道：“这件事，是奴婢求娘娘说说项的。奴婢跟小何说来，算是有点儿渊源的。”
皇帝似乎深感兴趣，问道：“什么样的渊源？说来听听。”
“说来丢人，小何这孩子刚入宫时高烧不退，奴婢恰巧碰见，见他可怜，心中不忍，便替他找来大夫诊治。也算这孩子命大，竟是熬过了那一关渐渐好了起来。这孩子心眼实在，因此将奴婢认作自家长辈，逢年过节时常惦念着来问候一声。陛下，奴婢年纪大了，也伺候不了陛下和娘娘几年了，只盼着能有一日踏踏实实养老，心中无牵无挂，无愧无疚。”
皇帝默默听着窦长清的话，眉头益发皱得紧密，良久才叹了口气，转向秦固原：“你看看，阿翁亲自来说情，朕再不松口，就是不通人情了。”
秦固原会意，躬身领命，飞快地出去传令。
姜贵妃这才松了一口气，只觉的衣裳竟是一片汗湿。窦长清自然跪下连连磕头谢恩。
皇帝又问皇后：“你除了这件事，就没有别的来意了吗？”
“自然是有的。”皇后似乎觉得这件事情能够这样解决十分合心意，笑得益发明艳，“前两日束莲去看我，那一日聊得不尽兴，所以今日便寻来了。”
这话说得仿佛来找姜贵妃闲聊才是目的，只是又带着窦长清来说情，自然道理是说不通的。皇帝看着皇后，心中飞快计较，总觉得皇后这话说得十分敷衍，甚至连花点心思把理由说圆的力气都不愿意用。是什么让她如此有恃无恐？莫非就是刚才说的那番话吗？
皇帝决定不再跟皇后兜圈子，索性站起身向皇后伸出手：“来，阿庭，你陪朕到外面走走。”他目光落在窗外，一株玉兰正将饱满的花苞伸向窗口，在尚带着寒意的风雨中微微颤抖。
皇后便将手交到他掌中，不顾窦长清不赞同的目光，与皇帝相携走了出去。
外面斜风细雨，浸润天地。吴佛打开伞要为帝后二人遮雨，却被皇帝阻止。他从吴佛手中接过伞亲自打开为皇后打上，笑道：“有多久咱们夫妻二人不曾在雨中赏景了？”
这本是一句感慨，不料皇后却似当了真，认真想了想说：“怕是自从有了樾哥儿后就不曾有过了。”
皇帝面色一僵，索性一只手臂环抱住她的肩膀，打着伞将她带出凤仪阁去。
吴佛窦长清等人自然不敢怠慢，立即追了出去。一时间凤仪阁中本来熙熙攘攘的人先走了大半。葵儿蕉儿葛园等人都不约而同地松了口气，纷纷开始善后。
蕉儿心细，见葵儿忙着指派下人扫洒收拾，自己便进去看姜贵妃。
偌大的房中，竟然走得只剩下姜贵妃一人在原处呆坐。她过去探问：“娘娘？忙了一上午，可要歇歇？”
姜贵妃回过神来，问道：“什么时辰了？”
“将近午时了。”
“你说，陛下会不会回来用午膳呢？”
“这……”这问题难倒了蕉儿。皇帝来不来全凭喜好。偏偏今日事多，本来说好了是要在凤仪阁用膳的，可皇后来插了一脚，就什么都说不准了。可既然问到自己头上了，总不能不给个答案。蕉儿想了想，说：“秦公公去救小何了。一会儿总是会回来的，不妨问问他吧？”
姜贵妃突然抬起头来，目光像刀子一样从她脸上刮过，蕉儿竟没来由觉得面皮一痛，吓了一跳，连忙后退了半步，一时间不明白是哪句话又得罪了姜贵妃，只得小心翼翼问道：“娘娘不想见小何？”
姜贵妃沉思了良久，突然问了句不想干的话：“蕉儿，你到我家是哪一年？”
蕉儿偏头想了好一会儿：“是崇兴二十一年。那时候奴婢才七岁。”
姜贵妃算了算：“也有十二三年了。那你还记得嵩明堂叔吗？”她怕蕉儿不明白，又解释道：“就是冠英侯。”
这一说，蕉儿也就明白了。姜贵妃的爷爷与先太子妃的爷爷是一对堂兄弟。其后姜贵妃祖上这一支科举出身，走的文臣的仕途。太子妃那一支则从军出身。先帝早年三番用兵驱除外敌，太子妃那一支军功卓著，封了冠英侯。后来冠英侯一门受先太子之案牵连被抄，姜贵妃这一支却因为两家素无来往而躲过了一劫。
“奴婢先在明湖别业里受训了一年，到京城时就听说冠英侯府被抄了。娘娘怎么突然问起这事来了？”
姜贵妃有些心不在焉，又愣怔了好一会儿才说：“也没什么，听皇后娘娘说起先帝临终前的事，突然想起来了。”她叹了口气，吩咐道：“秦公公未必还回来，定然是要追着陛下走的。你让小竹去找他悄悄问一声吧。”
蕉儿满腹疑惑地答应了一声出去，姜贵妃仍坐在远处，将这一日所发生的事情仔仔细细地反复琢磨。
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