李延炤闻言，表情沉痛地回礼道：“我先前在郡府任职，金城之战，我亦是在其中……令弟既然战殁在前，可否容我入内祭拜一番？”
中年人闻言，却是一副不敢置信神色，呆立了片刻，方才回过神来，而后让到一旁，忙不迭道：“快请，快请……”
李延炤回头，嘱咐赵大率部在外等候，他迈步而入，褚县尉紧随其后。待两人进入院中，那中年人紧走几步，将二人往堂上引。此时院中又响起那犬吠，李延炤侧头一看，却见院中树上，正拴着一条黄狗。
中年人斥责了几声，那黄狗便满脸委屈地卧倒在树下，还发着咕噜咕噜的声音，狂吠之声却再也不见。
二人进入前堂，前堂中却正设着灵堂。中年人取来两身素服，分别给二人穿上，而后二人便行至灵位前，各自拈了三炷香，而后叩首三次，将香插到灵牌前的香炉中。
祭拜已毕，中年人便又将两人引到内堂中，请二人坐下，又吩咐家人上了些点心。褚县尉忙摆手道：“不忙不忙，今日为公务而来，也不敢长久叨扰，便冒昧问一声，令尊何时回府？”
中年人道：“愚下已着愚弟前去寻家父回来，请二位稍候片刻。”
言罢，那中年人便也坐在一旁次席之上，与二人攀谈了一番。约莫过了两刻钟光景，外间行来一个约莫三十来岁的人，扶着一位老者。三人见到老者，连忙起身相迎。褚县尉向那老者拱手道：“窦里长，好久不见，您身体可还好？”
老者轻咳两声，叹道：“唉，身体倒是无恙，只是犬子乍然故去，白发人送黑发人，难免伤情……”
一边说着，老者一边抖抖索索地从怀中取出一块手帕抹着眼泪。
褚县尉见状也有些不忍，遂将李延炤介绍给那位老者，李延炤也与老者见过礼，而后便道明来意：“窦里长，我如今代管县府事务，州治令各郡县皆应统计先前战事中战殁士卒，而后予以发放抚恤。我等不敢怠慢，便分派人手前往各里坊之中，查访这些阵亡士卒，以确认有无遗漏，之后回到县府之中，我等便会筹集钱粮，将这些抚恤发放下去，以免忠烈家人再遭饥寒之苦……”
窦里长闻言，一边抹泪，一边叹道：“好啊……好啊……这种事，我们这些里长坊官的……自然是要鼎力相助了……”
顿了顿，窦里长又指着方才引自己进来的那个儿子言道：“便让犬子与二位前去各家看看，老朽腿脚不太灵光……便不去了……”
李延炤闻言，忙施礼道：“您便在家休息，我等此来，已是颇为叨扰，怎能再劳您大驾亲自接引……”
窦里长此时已被先前那中年人扶到胡床上坐下，他喘着气，摆摆手道：“老啦，不中用啦。这些事，还得你们年轻人多多照顾着……你看，才出去走了这几里地，腿脚就不听使唤了……”
李延炤恭敬道：“窦里长请安心歇息，抚恤的事情，便交给我等。我等一定尽快将此事办成，给忠烈家属遗孤一个满意的交代……”
辞别窦里长之后，李延炤便解下素服，交给那中年人，而后行出别院。随着褚县尉及窦里长的儿子一同，向着村落中那些阵亡士卒的家中行去。敲开一扇扇门，看着一个个孤苦无依的阵亡士卒亲属，李延炤才终究明白窦里长为何不愿亲自带着他们来查访这些人家。每一个失去亲属的人，那种从心底透出来的悲伤和绝望，都令他觉得自己的心，在一遍遍地接受拷问。
不管战争的目的是什么，保卫乡土也好，开疆拓土也罢，那些底层的士卒将佐，始终都是卑微到容易被忽视的存在，看着那些失去孩子的父母，失去丈夫的妻子，失去父亲的孩子在自己这些人面前大放悲声，李延炤再也抑制不住自己，借故行出院子，想到自己眼睁睁地看着牛二壮的战死，想到牛二壮的母妹，泪水已是不由自主地流了满脸……
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