那年，市舶司大兴海贸，不计出身招募人才，落魄书生马新贻把心一横便应了募，随后碰见了小船主曹二虎，及其情同手足的伙计张文祥。
曹二虎为青州人，世代靠海吃海，也曾家大业大，但传到曹二虎手上时，不过薄田些许，破落庄园一座，赖以谋生的海贸行当，只是破船两艘，羸弱水手若干。
张文祥贫苦人家出身，得曹二虎相救，从此忠心耿耿，为其出生入死。
能写会算的马新贻，很快成了曹二虎的智囊，在其指点下，曹二虎的海贸做得风生水起。
三人齐心协力，将海贸做得有声有色，眼见情投意合，三人便效仿蜀汉刘先主故事，来个桃园结义，拜为异姓兄弟，按年纪排行，马新贻为长，曹二虎次之，张文祥为末。
兄弟齐心，其利断金，曹二虎的船队规模越来越大，成了市舶司名下有名的“曹船主”。
看到这里，观众们对这三兄弟起了兴趣，因为这段剧情讲的是海贸，而大海对于许多百姓来说，那可是神秘得很。
据说海贸风险大，但却是暴利，所以多有亡命之徒出海、九死一生回来后暴富的传言，这样的传言对于普通百姓来说，可是不错的谈资。
剧中，三个结拜兄弟做海贸，去了耽罗、百济，去了倭国，还去了琉球，以及大洋之上无数无名岛屿，和岛上岛夷做买卖。
各种异域风情，以及兄弟三人面对各种危险是如何逢凶化吉，让观众们看得津津有味。
戏台上，剧情在继续，曹二虎之妇蒋氏操持家务，又管着账簿，于是时常和管着船队收支的马新贻打交道，一来二往，竟然勾搭成奸。
三弟张文祥无意得知二人奸情，为保兄弟情义，便私下找到义兄马新贻，恳请对方悬崖勒马。
未曾料结拜长兄无情无义，马新贻生怕奸情为他人所知，又想占据船队及蒋氏，便勾结海寇，设了个局，让押船出海的曹二虎、张文祥遇难。
马新贻接管船队，成了“马船主”，为避人耳目，转到南洋，投了南洋贸易公司，做起香药买卖。
三年过去，马新贻成了南洋贸易公司名下有数的大船主，家财亿万，等到蒋氏为亡夫曹二虎守完丧，便施展手段，将蒙在鼓里的蒋氏接到南洋，要娶过门。
戏演到这里，台下的观众不乐意了：马新贻奸计得逞，老天爷被迷了眼，这是怎么回事！！
许多人气鼓鼓的站起来，双拳紧握，瞪着台上那个正哈哈大笑的“马新贻”，恨不得拿起胡床就往上砸过去。
陷害义弟，夺占家产、船队不说，还将未亡人据为己有，这什么狗屁剧情，你们不给个说法，老子就给你们一个说法！
许多人如是想，一直被剧情吸引的窦建德，虽然面上很淡定，却不由自主握紧双拳。
他已经深深入戏了，琢磨着马新贻这鸟人真该千刀万剐，只可惜如今在南洋逍遥快活，成了南洋贸易公司的大船主，公司自然也讲道理，但没有真凭实据，没人奈何得了小人马新贻。
台上，扮演“马新贻”的演员奸笑不已，台下，一群观众怒火中烧，就在这时，本已遇害的张文祥却突然“出现”了。
原来张文祥那日遇袭时与海寇血战，身被数次创坠海，竟然侥幸逃过一劫，历尽千辛万苦才回到中原，却发现物是人为。
后来无意间探得那伙海寇口风，得知义兄马新贻为幕后主使，便在曹二虎衣冠冢前指天发誓，定要手刃小人马新贻报仇。
“张文祥”在台上“泣血立誓“，悲壮的配乐响起，台下观众一个个眼眶发红，大口喘着气，就要看”张文祥“要如何报仇。
剧情在继续，张文祥苦寻数年，才探得马新贻在南洋椰城置下家业，如今还把蒋氏接来，要双宿双飞。
张文祥历经艰险来到椰城，潜入张府意图行刺，却被马新贻侥幸逃过。
马新贻在椰城财大气粗，而这地方不属皇朝管辖，有另一套规矩，所以孤身一人的张文祥因为行凶成为众矢之的，被马新贻爪牙围追堵截。
张文祥迥然一身，在椰城躲了三日，穷途末路，右手被人砍断，拖到马新贻面前。
他因为行凶，罪行确凿，又不肯道出缘由，被视为海寇寻仇，要当场腰斩。
眼见大仇再不能报，张文祥情急之下，想起了椰城的别样规矩，发现此时身处城中特定区域，于是当众向马新贻提出决斗要求。
一个断手之人提出决斗，赫赫有名的大船主马新贻若不接，日后就无颜在南洋立足，手下也不会服，于是欣然接受。
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