另一支义军东进淮南,进入申州、光州,又攻打隋州,抓获了刺史,以安州为据点,分奇兵包围舒州,攻打庐、寿、光等州。转向东南挺进安州、黄州。逼近扬州,声震淮南。半年时间里,义军在江淮河汉之间广大地区流动作战,打得官军顾此失彼,迅速发展到30万人。
宋威老迈昏庸,不能打仗,就私下与曾元裕商量道:“当初庞勋被灭,康承训就获罪。我们如果成功剿灭草贼,能免祸吗?不如留下草贼,让天子担忧,这样我们也会成为功臣。”因此,等贼兵一走,宋威就立即撤军。皇帝也知道了这件事,就以忠武军节度使崔安潜为行营都统,以前任鸿胪卿李琢代替宋威,以右威卫上将军张自勉代替曾元裕。
草贼出入蕲州、黄州,蕲州刺史裴渥不能抵抗,答应为王仙芝上表求官。双方相约罢兵。王仙芝与黄巢等就与渥一同赴宴。不久,唐僖宗封王仙芝为“左神策军押牙”,王仙芝思想有了动摇,欲放弃斗争,接受唐的官职。
黄巢恨朝廷没有赏赐自己,就斥责王仙芝说:“曾共同立下誓言,横扫天下,现在只有从官员到左军,让这五千多人回到哪里去呢!”这时群情激愤,责骂不已,怒不可遏的黄巢出拳击打王仙芝。因遭到黄巢的责骂,义军强烈反对,王仙芝才勉强拒绝降唐。并劫掠州中兵丁,裴渥、使者都逃跑了。冲突之后,王仙芝与黄巢分兵作战:尚君长入陈、蔡;黄巢向北进发,北掠齐、鲁,与王仙芝分道扬镳。这严重削弱了义军实力。
乾符四年二月,黄巢率军攻陷郓州,杀天平军节度使薛崇。三月,又攻陷沂州,人数达到数万人,黄巢虽连下二州,但仍是孤军作战,势单力薄。这时王仙芝部将尚让屯兵嵖岈山(今遂平西),黄巢便与尚让会合,共保嵖岈山。
当时票帅柳彦璋又攻打江州,抓住了刺史陶祥。黄巢与王仙芝再次合兵,不久,即进攻宋州。正好招讨副使张自勉领兵赶到,斩杀了二千名草贼。
王仙芝于是率原班人马南下,度过汉水,攻打荆南。荆南节度使杨知温入城坚守,贼兵纵火焚烧城墙,杨知温坚守不出,朝廷下诏让高骈代替他。骈用一万五千名蜀兵自己带粮,希望三十日可以赶到,但城池已经失守了,杨知温逃走了,草贼不能守城。于是下诏让左武卫将军刘秉仁做江州刺史,勒兵乘船进入贼兵的营栅,贼兵十分惊骇,争相投降,柳彦璋被斩杀。
黄巢率本部人马在蕲、黄一带迂回作战,攻打和州,却没有攻克。由于作战失利,不得不北返中原,连下匡城(封丘东北)、濮州。]仙芝包围了洪州,并攻了下来,就让徐唐莒来驻守。又攻占了朗州、岳州,并包围了潭州,但被湖南观察使崔瑾击退了。就转战浙西,骚扰宣州、润州,没有能成功,就率本部人马留在江西,让别部回河南。
帝诏让崔安潜回忠武去,重新起用宋威、曾元裕,做招讨使,让杨复光监军。复光派人招降草贼。王仙芝派遣蔡温球、楚彦威、尚君长来谈判,向宋威要求做节度使。宋威假装答应他。上书说“与君长战,禽之” 。最后斩君长等于狗脊岭。仙芝大怒,攻打洪州。宋威亲自率兵去救,在黄梅打败了王仙芝,斩首五万多人,还擒杀了王仙芝,传首京师。
王仙芝死后,余众一部分南下,活动于江浙一带;另一部分则由尚让率领北上,与黄巢会师于亳州。众将推黄巢为黄王,号称“冲天大将军”,改元王霸,并设官分职,驱河南、山南之民十馀万劫掠淮南。
曾元裕在申州击败草贼,死者数万人。皇帝因为宋威讨贼无功,让曾元裕代替他做招讨使,张自勉为副使。黄巢率军袭破了沂、濮二州曾元裕在荆、襄,援兵被阻隔,朝廷任命张自勉伟东北面行营招讨使,督兵进剿农民军。黄巢欲进兵襄邑、雍丘,为滑州节度使李峄所阻。
乾符五年(878年)三月,巢攻打叶城、阳翟,欲进攻东都,左神武大将军刘景仁率兵五千援东都,朝廷诏命河阳兵千人开赴东都,与宣武、昭义兵守卫宫阙。河阳节度使郑延休率兵三千驻守河阴。黄巢军进攻汴(今开封)、宋二州,为东南面行营招讨使张自勉所阻,转攻卫南(今河南滑县东北)、叶(叶县)、阳翟(禹县)等地,朝廷征调义成军节度使的三千人守卫东都附近的伊阙、武牢等地,河南一时势壮。
黄巢五岁时候陪老人,父亲为菊花连句,老头想找不到,他随口回答说:“堪于百花为总首,自然天赐赫黄衣。”黄巢父亲责怪他。于是老翁说:“他能诗,但不知道轻重,可以命令他再写一篇。”黄巢回答说:“飒飒西风满院栽,蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝,报与桃花一处开”。
“若是这么讲,当年黄巢的大部或许还当真是来过这里……”崔明丽说。
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