如今母亲在公主府有了差事，据说还清闲得很，身子好了不少，眼疾也有所好转，朱华彬可以心无旁骛地将所有心思都投入到科举上去了。
承了天家的情，朱华彬有些犹豫，是不是该将另一件在自己看来比较要紧的事告诉皇太子。
眼下是个好机会，下次也不知道什么时候能再遇见皇太子了。
朱华彬看了看周围，觉得自己可能挤不进去，一时想不出什么法子凑近朱常溆的跟前。
朱常溆勉励了考中的五位进士后，向朱载堉提议要见一见在义学馆的除籍宗亲们。
这事儿便是他不提，朱载堉也会向朱常溆提议。而今见他有意，就另辟了间屋子来，请了馆中所有宗亲前去相见。
其余学子纵然心里羡慕，却也没法子挤进去。便是除了籍，也不能更改人家是一个祖宗的事实。他们倒是没想过今岁科举有不公平的地方，主考官沈阁老的官声一直不错，况且这次并没有宗亲考中，可见科举还是公平的，并未徇私。
朱华彬的心跳得很快，他知道这是自己的机会。
朱常溆并未打算和他们细谈，略问过在京中的生活是否过得还顺心，又关心了一回学业上的事，就要准备离开了。他今天出宫的时间已是有些久，再不回去就要赶不上太子妃做的晚膳了。
一直没能找到机会的朱华彬心里发急，等众人四散开，他默默尾随着朱载堉和朱常溆往门口去。
朱常溆正和朱载堉说道：“……除了一甲三名会直接授官外，二甲和三甲的进士都会被安排去各部观政，在这之前，还请叔父上点心，多教教他们其中的道理。”
“这个我自会安排，殿下放心。”朱载堉对这个早有打算。
李贽是做过官的，虽然洒脱的性子并不适合官途，令他很快就辞官，但对其中的人情世故还是懂一些的。这次考中的其中一名进士，还是李贽的得意学生。
另外，公安派的两位袁先生的长兄，也还在翰林院任职。届时让袁宗道抽空过来给大家开开小灶，也不是不行。
朱常溆点头，“既如此，我就放心了。官场险恶，我怕他们年轻气盛，到时候吃了暗亏尚不知道。”
最要紧的是别真被沈一贯给拉过去了。
“我心中有数。”朱载堉笑道，“宗亲今岁虽有参与科举，不过因是半路出家，比不得旁人的童子功，底子不大好，所以都落榜了。不过我看，等两年后的甲辰科，应当会有一两个考中的。”
朱常溆点头，“这样也全了我先前的心思。”此时他发现了一直默默在后头的朱华彬，便将人叫过来，“我记得你以前是楚藩的？叫朱华彬？”
朱华彬连连点头，他没想到方才那么多人，自己不过是简单介绍了几句，竟然就叫皇太子给记住了。心里越发激动和敬佩，说话的声音都有些发抖，“正、正是。”他一时竟想不起要如何给朱常溆见礼。
朱常溆笑了笑，“甲辰科可要努力了。”
“一定会考中的！”朱华彬双眼含着泪，“没有陛下和殿下，恐怕老母和我早就饿死在了武昌。家母一直劝诫我，要早日考中，好为陛下效力。”
朱常溆又对他说了几句话，转过身就要走。
朱华彬赶紧将人叫住，犹豫了一下，却不知该如何开口。
朱常溆见他明显有事要对自己说，朝身侧的单保使了个眼色，凑近了朱华彬几分，“可是遇着了什么难处？”
朱华彬环视左右，见附近没什么人，便赶紧道：“是这样……殿下，我同家母从武昌来京师，是走的水路。”
“嗯。”朱常溆很有耐心地等着他说下去。
朱华彬咽了咽口水，有些担心这件事一旦传出去，会叫自己在同窗之前被排挤，“不过，在来的时候，我见着有不少商船与赴考的举子勾结。”
“勾结？”朱常溆挑了眉，“商贾和举子有什么可勾结的？”
朱华彬摇摇头，“殿下有所不知，因有功名在身，朝廷给了学子很大的优容，其中有一项，便是可减免钞关。”
“不错。”这事儿朱常溆是知道的。
朱华彬接着道：“此事本为天家的仁怀之心，特地关照学子，却被人拿来当作生财之道。不少商贾私下给了举子银钱，叫他们谎称商船是自己家的，免了钞关的税赋。”他细细观察着朱常溆的表情，“只我这一路上，就见了不下十几回，想必平日里也是如此猖狂的。”
这件事当时让朱华彬心中很是愤懑，天家对商贾并不重视，收的商税极少，现在为了逐利，竟连钞关的钱也不想给。今日你不给，明天他不给，需要庞大税赋支撑的大明朝哪里还能撑得下去。
只吴氏怕会担事，所以一直压着儿子不让说。即便吴氏心里也同样看不惯，可到底人生地不熟，无权也无势。若是叫人赶下船也便罢了，若为此丢了性命，实在是不值当。
朱华彬将这事一直记在心里面，想着什么时候捅出来。正好现在撞见了朱常溆，便赶紧上报于他。
“你有心了。”朱常溆将这件事放在心里，“若我大明朝的官员，都能有你这般的用心，就好了。”
朱华彬见皇太子语气诚恳地向自己道谢，眼睛都亮了。他知道自己的话是被皇太子给听进去了。“我、我会努力以海忠介公为楷模的！”
朱常溆语噎，一时竟不知道如何接话。海忠介公是不错，可……对天家而言，这是个一言难尽的人物。他强笑道：“两年后，我在金銮殿上等你。”
“嗯！”朱华彬目送着皇太子离开，双手紧紧地抓住衣襟。今日同皇太子说上话了，下回见了母亲，一定要和她说，让她也和自己一样高兴高兴。
回宫的路上，朱常溆就想着这件事。一直以来，大明朝的税赋就太过于偏重田赋，虽然在自己很小的时候，就和父亲讨论过关于税赋之事。不过彼时年幼，兼之过了这么多年，很多事早已有了变动，并作不得准。
不过现在看来，税制却是需要改一改了。祖宗在开国初年定下的那些，而今已是有许多不适用的地方。
可要进行税制变|法，谈何容易。
当年张文忠公再如何权倾朝野，一手遮天，仍然没敢动宗亲和乡绅。朱常溆不知道那时候文忠公不动宗亲，是不是出于外朝对于宗亲的忌惮和不屑，认为他们构不成什么威胁。可全国的乡绅，确是不能轻易就触及的。
远的不说，就说京师吧。多少朝臣就是出身于乡绅的。大明朝的官员俸禄本就低，真为了一腔抱负，而不贪墨的，恐怕也只有这些人了。这世上，又能有几个海忠介公呢？
朱常溆想得心头烦躁，暂且拿这事儿没法子，想先放到一边去。偏今岁二月江西景德镇，又因税监而引起了当地瓷工的暴动。
虽然事情已经暂时告一段落，可到底治标不治本。只要大明朝的税赋一日不进行变法，随着进项减少，支出增多，迟早会像前世那样，爆发出越来越多的民变。
这样，就又会走上前世之路。
朱常溆最不愿意看见的就是这件事。他强迫自己收回了心思，将目光放到当下来。
眼下要紧的，是如何渡过王家屏辞世后的这段时期。
一旦沈一贯被廷推为元辅，后果不堪设想。党争便再也失去了能被掌控的机会了。
回宫后，朱常溆发现大家都等着晚归的自己，并未用膳，心里觉得很不好意思。朱轩媁倒是没觉得有什么，她的小肚子早就点心给填满了，现在也吃不下多少饭。
倒是朱翊钧，有些心不在焉。用完了膳，他拉着儿子去了偏殿。“上回你说要趁着开市备战，可有了什么章程？”
当最后那层自欺欺人的窗户纸被捅破了之后，朱翊钧就开市有些急切了起来。现在内廷倒是稍安，可外朝照旧不安生，他还不想将这件事告诉几位阁老。没有真凭实据，辅臣们也不会完全相信自己——毕竟刚刚离开的努|尔哈赤看起来是那么地卑微模样。
可大学士们不管这件事，并不意味着朱翊钧就不能通过内廷去放手做。只是头一回没了辅臣们的协助，他有些摸不着头脑，不知道该从何下手。
毕竟虽然已存了心思，可却不能叫女真起疑，事情得隐秘些，不能由朝廷出面。
朱常溆沉吟了一番，道：“和蒙古、女真相战，从来明军都是吃亏在骑兵上。我们缺少好马，也没有地方可以大批饲养良驹的马场。没有马，就只能全靠人力。若是有好的火器，兴许还有一战之力。可眼下神机营看起来可不顶什么用。”
“你的意思是……还是得想法子弄些马来？”朱翊钧想了想，“要不要叫李如松去办这件事？”广宁和义州都是在辽东一带，而那里势力最大的莫过于李氏一族。
朱常溆摇头，“不妥，努|尔哈赤对李氏实在是太熟悉了。何况儿臣听闻，似乎李成梁和努|尔哈赤有旧，若是叫他透出风声去，岂非打草惊蛇了？”
“那……这成批地运马，可非易事。”朱翊钧有些犯了难。若是让李如松出手，倒是可以从陆路走。若是走水路，哪里有那么多的官船去运呢，便是私船，怕也没有人愿意和天家做这等交易。
朱常溆微微一笑，“父皇可是忘了，史宾现下在漳州，可是混得风生水起。只要有他出面，想来相熟的海商都会帮忙。原本开市的交易，就是在河上进行的。只不知道他们的船会不会太大，进不去。”
提起史宾，朱翊钧有些抹不开面子，期期艾艾地道：“就没了旁人吗？”
“儿臣就只能想到这个法子。”朱常溆侧头想了想，“而且史宾还不能自己出面，只能私下去请了海商做这事。只要有人愿意做，我们就出钱。”他叹了一声，“刚从楚藩抄来的银钱，还没捂热呢，就又要送出去了。”
朱翊钧苦笑着摇头，“钱的事，再想想法子吧。眼下却是紧着这事儿。”
“好。”朱常溆张了张嘴，想将在义学馆发生的事告诉父亲，不过最后还是没能说出口。
眼下还不是时候。
随着壬寅科进士们陆续被分配到各部观政，三十年也随之悄悄走到了尽头。
郑梦境裹紧了身上的狐狸毛斗篷，捧着手炉站在廊下看雪。莹白的雪花将金灿灿的琉璃瓦全都覆盖住，而今只余下宫墙的红色相映成趣。
“怎么出来了？”视朝回来的朱翊钧从銮驾上下来，身后的陈矩赶忙将伞打了，替他遮雪，“只穿这么些，可够了？仔细回头腿又疼了。”
郑梦境笑了笑，“奴家还没谢陛下赐的这皮子。”她伸手摸了摸顺滑洁白的狐狸毛，“女真进贡的东西果真是不错。”
“能用得上便好。”朱翊钧过去牵了她的手，皱眉道，“都让手炉暖着了，怎么还这般冷。”
郑梦境的鼻头叫风吹得微微发红，两颊却白得同透明一样，甚至能看见皮肤底下的青色的纹路。朱翊钧莫名地有些心疼，两只手在怀里捂热了，给她搓着冰凉的脸颊。“快同我一道进去。”
“在这里赏会儿雪不好吗？”郑梦境有些不依，这段日子她被关的够呛，就连去御花园的次数都屈指可数。“就一会儿。奴家叫带金去暖壶酒来，陛下陪着奴家一起，好不好？”
朱翊钧哪里有不依的，“你欢喜就好。”当下差了人在廊下摆了桌子和酒食。
郑梦境倚着他的怀里，捻了一颗带着焦香的花生，放进嘴里慢慢磨着，登时香气自唇齿间溢了出来，勾起了朱翊钧的食欲。
“往后可不能这么早就饮酒，”朱翊钧虽然依了她，可嘴上还是要说，“对身子不好。”
郑梦境回眸，嫣然一笑。
“……可正是人值残春蒲郡东，……”
“……花落水流红，闲愁万种，……”
悠悠的曲声在雪日里响起，但是满足了朱翊钧先前的心愿。隔了这许多年，他总算是又一次听见了小梦再唱一回《西厢记》。
罢了，不过偶然放纵一次，倒也无妨。
朱翊钧的吻落在郑梦境的未梳起的发上，将人整个儿地搂进怀里，生怕她好似这翩翩飞雪，落在地上化了、散了，消失了，再也不见。
万历三十一年，刚过正月，元辅王家屏就在家中驾鹤西去。因过世之时，尚有元辅之职在身，所以也算是死于任上。
天子大怮，辍朝一日，以示哀悼。满朝文武皆去王家凭吊，还见到了带着赏赐来王家的皇太子。
所有凭吊的人中，最开心的莫过于沈一贯。
王家屏一走，首辅之位绝不会空悬太久。前一回死于任上的，是张文忠公。张四维在第二日就走马上任，成为了新一任的元辅。
沈一贯回家之后，就开始带着几分兴奋地等待着圣旨。只是这圣旨似乎被什么给耽搁了，直到宵禁时分，也没送来。
沈鲤自王宅回来今后，长吁短叹了一番。共事多年，也算是有些交情了。他自己的年岁也不算小，由王家屏再想到己身，不免有几分伤感。
不过很快他就打起精神来。元辅一走，接下来就是要打一场大仗了。
第二日，本该视朝的天子称病不出。沈一贯巴巴望着的圣旨，再一次没能送到他的手里。
与此同时，自南边的宁波来了一家人。老的老，小的小，乃是一对老夫妻领着个稚儿。他们蹒跚地走在刚化了雪的泥泞路上，好几次老人家都要摔了，越发走得小心了。
“祖父，听说上京里头告御状，是要滚钉板的。”小儿的脸上露出害怕的神情来，“是不是我也要滚？那个会不会很疼？”
老妪摸了摸他的头，“不怕，到时候祖母去。我的乖孙孙，就好好儿地看着你祖父。”她给身边的夫君拍了拍背，“再撑一撑，快到了。”她远眺着群山，“翻过这些山，我们就能到京师，见到天子了。”
“一定、一定要为我儿讨回个公道！”
此时的京城，王家正收拾了东西，准备离开京中。带不走的大件已经都转手卖了，一家子人扶棺归乡。
天寒地冻，穿着单薄的老人家终于撑不下去，倒在了混着白雪的泥地里。老妪抱着丈夫痛哭不已，身侧的小童也开始嚎啕大哭。
小童抹着眼泪，环顾左右，他祖母眼神不大好，这一路上都是靠着他去探路的。
前面不远处，似乎就是官道了。自己……要不要上那处去求人看看？
小童有些犹豫。祖父和祖母领着自己上过好几次衙门，不过次次都被哄了出来。听祖母说，他们递进去状纸，似乎也不顶用，统叫人给烧了。
如果再遇见官老爷，他们真的会帮忙吗？
看着晕倒在路上的祖父，小童咬了牙，甩开两条酸涩的腿，冲官道上的驿站冲去。
“大爷，求求你了，救救我祖父吧？”小童见人就跪下，不断地磕头，“求求你们了，救救人吧。”
王家人正在驿站里头喝茶，听见外头有稚童的哭喊声，不免心生恻隐，起身出门探看。
小童见终于有人愿意出来搭理自己，赶紧跑过去，一把抱住对方的腿，“这位大爷，求求你，行行好吧。我祖父快要不行了。求求你了，我们是……”他想说是上京来告御状的，却又怕透露了行踪会遭不测，赶紧打住。
“走，我随你去瞧瞧。”王家人裹紧了外袍，和小童一起走向那对老夫妻。
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