朱翊钧对这个消息感到不可思议。昨天他还召见了张位, 怎么今天一起来, 就说人病危了呢？他顾不上更衣洗漱, 赶忙问道：“此事当真？！”
“确定无疑。”田义面色严肃, “是昨夜犯的病, 张家人连夜向元辅求了手令，入宫来请的太医。”
郑梦境也顾不上女儿，趿拉着软鞋走到朱翊钧的身边，“可曾有让人去张府瞧瞧？”
朱翊钧沉着脸，“现在宫门才刚开, 昨夜应当只有太医去了。”又问道, “为张位诊治的太医可回了太医署？”
“尚不曾，还留在张家, 只身边的医官太监入宫回报，说是不大好。”田义紧跟着转进去的朱翊钧, “陛下，是不是着人出去看一看？”
朱翊钧催促着宫人给自己换衣服，“你亲自去一趟。”顿了顿，“今日免朝一日，先处理此事。”
“诺。”田义急促地迈着小碎步, 自翊坤宫出去。
两个主子的面色不善，令整个翊坤宫的气氛都凝滞了。宫人们大气不敢出, 就连摇篮里的朱轩媁都好似受了影响，不哭也不闹，只睁着眼乖乖躺着。
朱翊钧草草洗了把脸, 嘱咐郑梦境，“今日朕会有些忙，你自己个儿仔细些。”原还想让她派人去一趟张家，转念一想，小梦在这些事上向来比自己细心，倒用不着自己再叮嘱什么。
郑梦境披了件外衣，将朱翊钧送上了銮驾。往里走的时候，问着身边的刘带金，“你说这件事，太子会不会也得到了消息？”
刘带金细细想了想，“倒是不知，奴婢跑一趟慈庆宫去问问。”
郑梦境点头，脸上满是掩饰不住的担忧。
张位前世的寿数是多少，郑梦境已是记不得了。这个不是顶重要的。现下的问题是，原本还算稳固的内阁出现了裂缝。张位这次的病看来并不轻，也无法做到留职。那么，这个空，就得有人补缺。
郑梦境的心剧烈跳动着，将内阁中的人一个个算过去。首辅王家屏，次辅赵志皋，次辅沈一贯，余下的一个东阁大学士陈于陛，倒是不用太计较。
四人之中，最叫人担心的便是沈一贯。
沈一贯，沈一贯。
郑梦境方要跨过门槛的脚突然一顿，收了收，一脚踩在门槛上。身侧的刘带金赶紧将跌倒在地的中宫扶起，“娘娘，可摔着没？”
郑梦境白着脸，摇摇头。她的嘴唇不住地微微颤抖着。
来了，终于要来了。
未来将会是继癸巳京察后，最激烈的一次党争。
郑梦境深吸一口气，如果自己没有记错，这一次补缺的当会是沈鲤。这一位，于朱翊钧还是东宫太子的时候，曾为东宫讲官。为人刚直，公私分明。
而反观沈一贯而今在朝中上跳下窜，不断与江浙一带的官员勾连。他们两人之间的冲突，是本质上的，是性格导致的。
郑梦境不知道现在沈鲤在朝中担任什么样的职位，只知道这位一定还活着——万历四十三年才过世。
“差人去同太子说一声儿，今日若是得了空，上我这里来一趟。”郑梦境咬着牙吩咐道，额头上沁出大滴大滴的汗珠，方才那一跤，叫她崴了脚，钻心地疼。
刘带金迭声唤了人来，帮着自己一起将郑梦境扶上床，又自去叫太监请来太医给她诊治。
郑梦境从她手里接过帕子，胡乱擦了擦身上的汗，努力让自己平静下来。
事情一定不会像自己想的那样坏，总有转圜的余地。现在的她不是孤身一人，还有儿子在帮着自己。他们知道以后将会发生什么，总有法子的，总能有应对之法渡过去的。
“娘娘，快歇歇。”刘带金抽掉隐囊，让郑梦境好躺下去。她细心地为中宫盖好锦被，让边上的都人好生照看着，自己去了一趟启祥宫找朱常溆。
今日天子必会因张大人之事而心烦意乱，万不能去叨扰。娘娘伤了脚的事，只能同小爷说说。
不曾想，去启祥宫后，吃了个闭门羹。朱翊钧拉着儿子关起门来在商量事。刘带金放不下翊坤宫的郑梦境，急得跺了跺脚，只能反复叮嘱朱常溆身边的太监，又转回去了。
田义带着赏赐，在张家呆了一炷香的功夫，就立刻回宫向天子禀报。“张大人而今口不能言，身不能动，不过尚有神智。”他抬眼看了看面色凝重的朱翊钧，“看这情形，怕是不能理事了。”
朱常溆抬起头，无声地长叹。果然，事情最终还是到了这一步。无论自己和母亲怎么将事态拉离原本的轨迹，仿佛都有一条看不见的线牵连着往未来既定的滚滚红尘中去。
朱翊钧点头，将自己刚才和儿子商量好后拟定的手令交给田义，“你加了印后，送去内阁，让吏部速速递交继任阁臣的名单。”
“诺。”田义上前接过，心里揣测着，不知道新任阁臣究竟花落谁家。
朱翊钧在殿中来回踱步，忽地停了下来，问着儿子，“溆儿，你觉得沈鲤如何？”
朱常溆觉得自己的心已是停止了跳动，他听见自己回答说：“沈鲤乃父皇的先生，为人刚正，入阁很是合适。唯一可虑的是，其年岁已是不小了。”
既然非得要走这一步，那就走吧。也可趁此机会，将野望甚大的沈一贯逐出朝堂，还归于原本的清净。
朱翊钧搓着手，“不错，沈先生今岁已是六十七了。”不知自归德府到京城，这一路的舟车劳顿，还能不能吃得消。
沈鲤于万历十六年的时候就上疏致仕了，朱翊钧多次挽留，未能成功。回到归德府后，他致力于治理当地的黄河水灾，颇有成效。与直隶的关系也没断，一直和朱翊钧保持书信往来，不断对天子进行劝谏。
朱翊钧对这位先生是又爱又恨。既爱其刚正不阿，负责认真的品性，又有些恼怒他太过于执着其中。只希望现在沈先生赋闲在家时修身养性，别性子那么刚直了，入阁后能与众人好好相处。
再者，上了年纪的人，太过血性方刚于身体不好。
吏部拟定了几个人选后，就交到朱翊钧的面前。不知他们是从哪儿得来的风声，上面赫然有沈鲤的名字。朱翊钧也不在意，圈了沈先生的名字，就让司礼监拟旨。
张位在第二日能模糊地说一些话了，就立刻找来儿子，让他为自己代笔，上疏致仕。虽然对次辅之位还有不舍，但张位明白自己现在的身体已经容不得他任性了。不走，也得走。
人生在世，总归是有遗憾的。张位看着儿子拿着新写好的奏疏出门，长长地叹了一口气。唯有抱憾终生了。
朱常溆上张家去的时候，张位已经能稍稍坐起来一些了，不过脸歪嘴斜，人还不能动，只能吃流食。这头刚喂进去，那边就漏出来了。联想起几日前还看到这位阁臣老当益壮的模样，不免心酸。
朱常溆对张位的印象并不十分好。此人城府颇深，说话做事总是里三层外三层地包裹着真意，叫人费心去猜。朱常溆不喜欢这种脾性的人，但也不得不承认张位的确是有些才干的。
比起东阁的那位，显然厉害得多。
朱常溆是代替天子过来的，他到的时候，张家正在清点郑梦境刚刚送来的赏赐。他倒是没劳动张家人，只道是来瞧瞧阁老，仅让张位的儿子陪着。
张位一见朱常溆，眼泪就止不住地往下落。不过几日，他仿佛老了几十岁，行将就木的模样，枯瘦又布满皱纹的手紧紧抓住朱常溆不愿松开。
朱常溆也仍由他抓着自己，太医已是说了，往后这位阁老就只能瘫在床榻之上，再无法下地行走。这样的日子，也长不了寿数。便是能活上十几二十年，于他，于张家之人，都是一种折磨。
久病床前无孝子。张位自来心思缜密，想必早已想到了这一点。心思玲珑之人，也是这人世间活得最累的。
朱常溆再看不惯张位，此时见状也不免有些心酸。他略坐一坐，就离开了。
走时候，在入轿前，他特地停了一会儿，最后看了回张宅外头的模样。
再过几年，张位就病殁了。他们谁都逃不开巨大车轮的碾压。前世是这样，而今也是这样。
就在朱常溆赶着回宫去见母亲的时候，一名太监急急赶过来，“小爷！小爷！王元辅也病倒了！”
朱常溆慌忙撩开帘子，“什么时候的事？！”
那太监是从宫里跑出来的，上气不接下气地道：“就、就在方才，王元辅突然在文渊阁昏倒，人事不省。陛下让小爷赶紧回宫去！”
“知道了。”朱常溆催着人往回赶，坐回轿中的他心神不定。
朱常溆隔着帘子问：“元辅怎得会突然晕倒？”
那小太监紧紧跟着轿子走，“太医诊治后，说是元辅一直以来心力交瘁，近日又因张阁老病了，无人交接政事，一下子分担了过多的政务而劳心焦虑，所以才会如此。”
朱常溆在轿中垂眸。这一下，就去了两个。六十三岁的王家屏，六十岁的张位，都已经老得病痛缠身，再不能执掌政务了。
张位离开，换来沈鲤入阁。那王家屏这元辅一走……
接下来，是不是就该轮到朱赓入阁了？
王家屏、张位，连同他和母亲，所有人都在时间的漩涡中挣扎。前两位已经出局了，而自己和母亲呢？是不是能逃得过去？
朱常溆闭上眼，不断通过呼吸来调整心跳。
如果王家屏在这个节骨眼上致仕，那么新任首辅只有赵志皋，别无二人。张位的缺由沈鲤补上，王家屏的缺……大概也就只有如同前世一般提拔朱赓入阁了。
除籍，楚藩，还有即将到来的两沈之争，接下来，第二场妖书案也会拉开帷幕。
朱常溆慢慢地磨着牙，十个指头不停地扭动着。在入宫门时，风吹开了帘子，他的眼神泛着冷光，几乎要将守门的侍卫给冻着了。
他绝不会认输！向已知的未来低头。
想来，在宫中等着自己的母亲也是同样的念头。
入阁授命的旨意很快就送到了归德府沈家。不过沈鲤有几分犹豫，并没有立即动身。这与当年沈一贯收到奏疏的雀跃，与故作深沉的拖延截然不同。
沈鲤考虑的是，自己年事已高，即便受天子看重，得以入阁，是否还能继续为国为君效力。其次，黄河水灾虽然已被控制，但还需静观后效。
余下的，便是打心底对当今朝堂党争的那份厌恶感。当年他便是看不惯，才执意离开的。而今还有没有这个必要再投身于其中？
沈鲤已是看出，党争其势不可挡。他不愿身陷囹圄，与热衷于结党营私之辈同流合污。当年离开，也是为了让自己起码可以做到独善其身。现在重回朝堂，是不是与自己的想法相悖了？
沈鲤耽搁了好几日，一直没有动静。周氏对此不免感到奇怪。能入阁，难道不是全天下学子的梦想吗？为何自家老爷却似乎心存疑虑？
周氏又等了几日，见沈鲤还在犹豫，便主动谈起此事。
“老爷为何而忧？”周氏笑吟吟地道，“而今黄河已是筑起了大堤，再不会有过去的水灾了。心事已了，老爷何不欣然赴任？陛下可还在京里等着呢。”
沈鲤对这位继娶的周氏一直很好。他们二人自婚后感情甚笃，现下夫人问起此事，他也愿意如实相告。“我正是为了此事而虑。”他犹豫了下，“夫人，若是我……抗旨不遵，你可会怪我？”
若是沈鲤入阁，周氏就会授封一品诰命。放眼整个朝堂，也只阁臣的家眷才有这个殊荣。
周氏朗笑道：“老爷觉得奴家是这等人？”她望着沈鲤的目光中绽放着绚丽的异彩，语气中带着娇嗔，“结缡数十年，老爷竟还不知奴家是什么脾性的人？”
她起身走到沈鲤的背后，轻轻为他捏着肩膀，“奴家知道老爷心怀天下，即便赋闲在家，可心中抱负从不曾放下。眼下正好有个机会，为何不迎难而上？难道朝中人心，比这黄河水灾还叫人头痛？人不胜天，老爷都赢过了老天爷，还慌的什么？”
“若老爷觉着奴家是那等贪慕虚荣之辈，奴家现在就舍了这儒人身份。谁爱当谁当去。”
沈鲤拍了拍她的手，“我不是这个意思。”他拉过周氏的手，转过去看着她，“当年我辞官时，陛下……唉，不提也罢。”
“陛下已非当年的陛下。”周氏劝道，“奴家反倒与老爷看法不同。听说而今京中不仅兴起了医学馆，由撰著《本草纲目》的李时珍之子授医，更新建了义学馆，好让穷苦人家的孩子进学。这些都是好事。若是陛下不点头，这些事，老爷觉得能办成？”
周氏摇摇头，“奴家不懂政事，却知道人心。这些若非陛下在背后推动，能成？先前不还下了旨，让河南宗亲自愿除籍。老爷，我们在归德府，可没少见被饿死的宗亲。老爷为何不再信陛下一回呢？”
沈鲤皱紧眉头细思，周氏说的话的确在理。这几年，天子的确一直很努力。他在朝中呆过，知道要推动这些事，其中艰辛。更有连绵不绝的三次大战，国库想来都被掏空了吧。
若是自己赴任入阁，能为天子，为百姓做些什么呢？
“老爷寒窗苦读，为的不就是能报效国家，造福百姓？唯有手中大权在握，才能做更多的事，不是吗？”周氏笑着推了推他，“归德府的百姓听说老爷要入阁，个个都高兴呢。我今日出门，瞧着他们连炮仗都备下了，就等老爷离开赴任时闹一闹。”
沈鲤听了这话，不仅笑开了，“我在归德府也不曾做过什么，闹得这般阵仗，实在于心有愧。”
“自来唯有百姓才知道什么是好，什么是坏。正因老爷一心为民，大家伙儿都看在眼里，虽舍不得，却也欢喜。”周氏一双妙目盈盈望着沈鲤，“老爷？”
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