尚书左仆射高颎，在开皇十八年这一年，除了左仆射这个官职之外，还得到了一个新的官职——汉王长史，或者说“并州行军元帅长史”。
汉王杨谅毕竟还是二十三岁的年轻人，统帅三十万大军远征高丽当然有些困难。虽然他哥哥杨广当年二十岁的时候已经做了大元帅，统领五十一万隋军灭陈了，但是杨谅显然没有乃兄的文韬武略。
何况，杨广当年平陈，也是以杨素为副，辅之以宇文述、韩擒虎、贺若弼三大名将的。而如今杨谅征高丽，陆军、水军分别只有王世积、韦冲和周罗喉统领。这些将领明显和当年的宇文述、韩擒虎不在一个档次上；如此一来，全局统筹辅弼的重任，就更需要一位有权谋有魄力的重臣来担当了——高颎便是在这样的情况下骑虎难下被推上架子的。
杨谅九月兵败，十月便回到了太原驻节，略微歇息了几天后，准备回京师大兴拜见父皇母后。杨谅因为身上除了行军元帅的职务之外，还有一个并州总管的头衔，所以收兵之后还可以有理由再并州耽搁一些行程；而别人却不可以这么做，哪怕明知道皇帝正在战败之后的气头上，也只能回京往枪口上撞。报告战况军情的特使一个个往京师跑，把辽东发生的事情一件件逐渐清晰地摊开在朝中君臣的面前，也让朝廷上的压抑气氛也就更加浓厚了。
十月二十，汉王还未回京，杨坚便下达了征伐高丽失败后的第一轮重要惩处决定——将此次征讨高丽时协理统帅陆路大军的王世积收监问罪。
王世积在出征之前的的官位，乃是凉州总管，而且已经在那个位子上做了多年。隋朝虽然已经没有沿用汉魏六朝以来的天下十三州部行政区划，但是依然设置了以汉制州部区划作为辖区范围的总管，所以王世积此前也已经算是总督一方的封疆大吏了。
事实上，讨伐高丽的三十万大军中，陆军统领的杨谅、王世积、韦冲当时分别是并州总管、凉州总管、幽州总管，分别相当于是后世山西、甘肃、河北的省军区司令加省长级别的，都是统管的大隋北疆边防之地；如果要附会成后来朝代的官职的话，大致和唐朝的节度使、明清的总督差不多。
只是，隋军退兵的时候，高丽国王王元好歹是上表谢罪称臣了的，所以隋军虽然损失惨重、实际上失败了，但是名义上却不能承认自己失败，而要打肿脸充胖子以败充胜。这个问题就带来一个麻烦：杨坚想要惩处王世积，却不能用兵败的罪名惩处，只能另外找个借口。
幸好皇帝要想找人茬儿，欲加之罪何患无辞？自然瞌睡了有人送枕头。当时王世积手下有一个亲信将领皇甫孝谐在征伐高丽的战事中犯下了一些诸如临阵退缩的罪行，战后怕朝廷清算，就试图让王世积包庇窝藏他。王世积自己也自觉在风口浪尖上，也就没有敢包庇，然后皇甫孝谐便被朝廷逮住了。被抓后的皇甫孝谐落到了柳述的内外侯官手中，连番酷刑逼供之后，柳述便拿到了杨坚想要的供词。
按照皇甫孝谐所招供，王世积在高丽战役中作战不积极、故失战机是故意为之的，原因是王世积阴谋保存实力，待到并州、幽州军实力大损后，以自己的嫡系凉州军举兵造反。
拿到了谋反大罪的指控，杨坚当场就下旨把收监中的王世积问罪处斩、悬首示众。但是朝廷中人个个都知道，皇帝杀王世积的本意，实则并不是因为这件事——皇帝只是在高丽战役兵败之后，需要在出兵的北疆三路总管里，挑选一个作战时最畏缩不前的家伙来杀，儆猴立威罢了。
杨坚坚持斩杀王世积，当然是为了让远征高丽失败这件事情好有个交代，安抚一下损失惨重的各部人心。但是构陷的历史车轮一旦滚动起来，显然不是杨坚想收手就收手得了的。朝中各路势力纷纷搭顺风车，展开了一连串的攀咬攻讦，想在这一阵腥风血雨中多夹带一点私货私仇。
……
时间线回拨到王世积被处斩之前五天，同样也是柳述通过皇甫孝谐的渠道逼出王世积谋反证据之后的两天。
天牢之中，一个满面虬髯浑身血污的中年大汉颓然坐在那里，丝毫没有生气，他便是王世积了。昨天，他就已经知道了自己断无幸理的确切消息，剩下的生命，只是掰着指头数日子罢了。
“嘎吱”一声，铁轴的牢门居然来了一个口子，让一缕令牢狱中人瞳孔不适的亮光射了进来。王世积也懒得去看，只是闭目许久，让这股亮光好快些过去，等到重新听到一声关门声的时候，他才睁开眼。
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