似乎有感于阳光的温暖，这位将大半个身子斜靠在躺椅上的恶火高阶牧师也下意识地抬起头，观察了徘徊在诺斯安吉亚斯方向的大片阴云数秒，前者伸手将神殿侍女古尔娜--严格说是他的贴身女仆召至跟前。
古尔娜早已不复早先刚加入神教时的青涩，后者身穿一件火红色的长袍，肩颈处的柔软羊羔皮披肩被有意地挪到两边，继而将她那玉石般精雕细琢的锁骨和大半白花花的胸部暴露在空气中。
“请借过一下，先生们。”
神殿侍女扭动着她的纤细腰身和圆润臀部，似乎对吸引到大群雄性的目光而感到十分骄傲。就连正在行军的百十名恶火十字军战士也齐刷刷扭过头，眼中流露出渴求或是跃跃欲试的光芒。
“克莱特大人~”
古尔娜用她甜腻腻的声音说到，一边凑上前去，同时恭顺地将手中的皮水袋奉上，“需要我为您做些什么吗？”
“不~不是现在。”
有感于手臂一侧传来的异样柔软，约翰?克莱特也颇为尴尬地将胳膊往内收了收，接过古尔娜递来的水袋，约翰?克莱特也压低了声音，“关于整只队伍在此驻足不前的事，这半天来你都听到了些什么……？”
早在数个月前局势可谓一片大好之际，恶火神教高层在围绕下一步如何发展的问题上爆发了诸多分歧，诸多激进的教众认为，教会应该借助东面异教徒同王*事主力战斗的空隙大举向南，继而在当地信众的支援下占领普莱斯顿的政治经济中心--图灵斯顿，为神教在整个大陆的扩张打下进一步的基础。
但这个计划遭到了不少教职成员的齐声反对，而约翰?克莱特缘于诸多因素便和自己的“老上司”站在了同一阵营中，这部分人持有的观点是以恶火神教当时的实力，攻打敌人重兵把守、城防坚固的图灵斯顿无疑是以卵击石，倒不如立足本地、整军备战以应对将来可能的不利局面。
而后在这一被神教内部冠以“教义斗争”的事件中，约翰?克莱特所在的派系遭到了失利。他们相继被扣上“右倾妥协主义”的帽子，部分人逃跑或是失踪，而约翰自然因为站错队受到了牵连和处分，他的诸多特权和职位被取消，堪堪只留下一个高阶牧师的头衔用以彰显新领导人的豁达与宽容。
饶是被打入冷宫，但约翰?克莱特的待遇比起一般的普通教众还是要好上很多，他被允许拥有四名保镖、两名侍女和仆役，以及一名杂工与一位厨子的十人编制。此外，高层还十分周到地为类似约翰?克莱特这类的贬谪人员每人配备了一队恶火十字军进行“随时保护”，可谓用心良苦。
至于古尔娜。此女早先便来至约翰?克莱特所负责的教区。其进入安伯斯通的大神殿“侍奉神祗”也算是高阶牧师的一招妙棋--在获悉自己即将调入直属教团的消息后。约翰便将自己开发了*分的古尔娜塞入神殿侍女外围选拔的大名单中，而后又通过内部关系令古尔娜得以顺利通过。此后的一段时间，二人夜夜相会，或是在完成了白天的例行日常后在夕阳下携手漫步于安伯斯通郊外……若非约翰?克莱特有着一套不错的神术底子。恐怕这会古尔娜还得挺着个大肚子。
可好景不长，尤其当活跃在诺维森自治领的末日伪教战败分崩离析后，恶火神教的日子便开始急转直下--来至奥斯比斯的王国法师团先是对三河展开了围剿，令己方丧失了三河发源地后又连同图灵斯顿的贵族联军对安伯斯通一线展开压力。与此同时，王国又先后从恶火教徒手中夺回了数度易手的克里特与汉姆两镇，接着沿艾格文河南岸封钉船只并拆除码头，封锁了神教东南方向可能的逃跑路线。
朝阳之月(2月)中旬，恶火神教又同联军主力在米德威、奔流山及尼德兰镇展开连续作战，于半月间先后取得了两胜一平一败的战绩；是役。恶火十字军歼灭贵族联军7600余人，俘虏数名男爵且斩获颇丰，但自身也付出了战损6900人，负伤11000余人的沉重代价。
此战过后，神教高层很快意识到了双方在战斗力上的差距--尤其当有着王国法师团助阵的情况下。那些被击溃的贵族私军又会很快重新集结；反之想要一次吃掉敌人单一部队又时常会遭来敌人的大规模增援，为此恶火神教反倒折损了不少精锐。
在这样的背景下，恶火神教的战略也随之有了诸多变动--可以这么说，位于图灵斯顿的剿匪大本营为恶火教众间接留出了两条去路，一是向北退入帕德森河谷，该区域的茂密植被与相对复杂的地形都不利于大兵团行军。恶火神教只要退入该区域，其东西两侧又是人迹罕至的猩红高原所与德拉艮泰尔德山脉所构成的天然屏障，赢得了缓冲空间与战略纵深的教会大可以在阿特戴文地区休养生息，自然也会有东山再起的那一天。
但是，这一计策对于恶火神教可谓致命的强心针剂，且不说那些只顾着眼前利益的高层能够放下身段、在那穷乡僻壤慢慢发展，光是这些近期陆续招募而来的雇佣兵也会作鸟兽散，甚至在对方的金钱诱惑下与昔日袍泽反目成仇……总而言之，倘若他们选择了这一条路，恶火教会或许能够保存一部分近来处心积虑盘剥的财富，但却无法避免数年苦心谋划付之东流的结局。
面对兵锋日益进逼的讨伐军，恶火神教高层当时足足用了近一个星期才从无休止的争吵与推诿中给出了一个较为折中的方案：在逐步抵抗的同时向东进行战略转移，进入相对空虚、正处于“自治状态”下的诺维森自治领地区。
在约翰?克莱特的认知中，该地先前一直是末日神教的势力范围，可自从那群倒霉的家伙兵败后，恶火神教便加大了对于诺维森的渗透工作，甚至还顺利地收拢了不少失散的末日信徒。与此同时，随着更多当地的情报逐渐通过各渠道传来，高层的态度也从最初的模棱两可变得坚定起来，甚至在最近的一起动员大会中更是一针见血的指出：据可靠消息，敌军主力正龟缩于昆卡镇固守。其总兵力不过两千，届时各部教众只需一路高歌猛进便可将大片大片的土地轻易收入囊中。
从个人的角度来说，约翰?克莱特还是比较支持东进的--毕竟自治领的条件再差也要比魔兽肆意出没的阿特戴文地域好上太多，自己的护卫与仆役早已在不久前的突围战中损失过半，而上头又迟迟不予补充人员，反倒是将大部分精力投到了如何妥善保护并安置他们的贴身细软上。
个人的力量在往往是微小的，饶是他的神术造诣再高，待到血月当头，这百八十个人甚至还不够那狂暴的魔兽群落塞牙缝吧！
有些心悸的思索着，高阶牧师却不由得回想起敌人那似乎永远不会停歇的连珠火球。炽热的火焰吞噬了一切。高温伴随着烟雾四处扩散。在那种情况下，哪怕己方经过了神力改造的神殿亲卫都选择了逃跑……
染血的回忆不断在约翰?克莱特的眼前闪过，恍惚间，他看到诺斯安吉亚斯废墟的城南大门之上已升起了一面旗帜。那旗帜通体皆红，居中位置则为翻涌升腾的黑焰将造型扭曲的邪眼环绕其中--这正是恶火教会的神徽。
随着先头部队陆续登上城头，越来越多的恶火旗帜也在诺斯安吉亚斯的破败石墙前升起，留意到周围原地休息的恶火十字军已在此起彼伏的命令声中重新集结并整队，摆明了一副分批进驻的架势，约翰?克莱特不由得心中一喜：终于有个可以歇脚的地方了！
他在心中这样想着，就连转身眺望的动作都有些飘忽不定起来，可就在此时，只听见晴空中一声突然响起一道震耳欲聋的霹雳。那冲击威力之强甚至令周围的地面都不由得为之一震！
“轰隆~~~！”
升腾起的大片烟尘几乎在瞬间遮蔽住了眼前的一切，期间还夹杂着数枚火球炸开时制造的暗红色光团，接着他便听到了身边数名十字军士兵的齐声闷哼~
糟糕！在心中暗道一声不妙，约翰?克莱特几乎是反射式地释放出一个低级神术，堪堪抵挡住了涌至跟前的热浪。
前面探路的那些白痴是干什么吃的？竟然过了这么久都没有侦测到敌人的埋伏！而且根据敌人这瞬间的法术攻势不难看出。对方的施法者数量起码不下于三位数……难道是奥斯比斯那群老不死的法师团！
想到这里，约翰?克莱特的脸上也不由得浮现出几许绝望与愤恨的神色。
都怪那群只知道内斗的高层！那些傲慢的家伙根本不理解轻装从简的重要性，一路上为了转移那些装有金银的货车不知搭上了多少人的性命！他不由得在心中愤恨的想着，却下意识和多数人一样忽略了来袭火球的颜色与爆炸威力似乎都有些……山寨。
这突来是袭击可谓来得快去得也快，不过数息的时间，待到飞扬的烟尘缓缓散去、或是被此起彼伏间爆发的神术光亮直接驱除，这位高阶牧师也终于得以看清眼前的诺斯安吉亚斯~
呈现在数千名恶火教徒面前的是一片巨大却又难以形容的防御工事群，这些防御设施虽然不高，最矮的不过五六英尺，足以令普通人从容的翻越，但足够的量却足以引起质变--高高低低的石墙好似绵延的丘岳般遮蔽了他们的视线，而片刻前被先头部队占领的废墟外墙不过是这道工事的最外层罢了。
“不可能！这一定是幻象！不可能……！”
附近一名消瘦的恶火教徒搂着身旁半截烧得发焦的尸身哀叫着，间或夹带着伤员杀猪似的惨嚎，此起彼伏的凄楚之声很快唤醒了还处于极度震惊中的众人。
同一时刻，那些率先将战帜插上“城头”的十字军士兵正不顾一切的向后退却，追逐在他们身后的并不只是从那些城垛与岗楼射击孔中抛飞而出的箭矢石块，大量魔怪仿佛被惊动后的蚁群般倾巢而出，并且很快追上并堵截住了大部分尚未完全撤出的恶火教徒。
魔怪！而且是好几个种类的魔怪！
在看到这些长着不同颜色皮肤怪物的第一眼，多数处在观望中的恶火教众也不由得齐齐倒吸一口凉气--天知道这些怪物是如何聚集并出现在这里的？！
饶是长期游历于普莱斯顿行省相对丰饶的南部地区，但对于出没于北方森林中的魔兽山怪，牧师认为自己多少还是有点认识的：这些零零散散的怪物群落就和那些有着领地意识的魔兽一样。它们大多盘踞在人迹罕至的偏僻地区，如果没有特别强大的外力介入，这些散沙似的部落是绝对不会如此默契走到一起的。
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