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先前章节名重复，现重新上传，致歉！
“导师，这是从河间地方向发回的报告。”
埃德隆说着将手里的纸卷递上前去，“巴尔金家族表示他们已按照您的要求传话给了北部所有能够通知到的家族、农庄与居民聚落，让他们在初芽之月的月中到昂徳海尔斯开会。”
“坐着说吧。”
抬起头来，阿兰迪斯很快将跟前标上了不少备注的奴隶特长登记表放到一边，“阿姆斯特朗家有什么反应？”
“明面上暂时还没有，但根据我们收买的线人反映，阿姆斯特朗家族的长老对于这样的决定很不满意，他们一方面咒骂我们是群只认得金子的雇佣兵，一方面痛恨巴尔金家族的背叛，称他们是本地人中出现的败类。”
“呵呵~恐怕再隔上几个星期，说不定对方还会拿着草叉和镰刀直接跟我们对抗。”
见阿兰迪斯露出了笑容，埃德隆也继续着他的汇报：“另外莱恩?巴尔金希望跟我们确认协商大会的具体时间，假如我方有什么变动最好能尽早通知他们。”
“难道我们的荣誉和信用在这些乡巴佬和农夫的眼里连根萝卜都比不上？”半开玩笑地说到这里，术士也令手指轻轻敲打起桌面来，“那这样转告他们：具体时间就定在消费者……三月十五日的中午，届时苍白之手的代表团会照我们之前的允诺准时出现在昂徳海尔斯。”
“我明白。”
转过头来，埃德隆的语气中也多出了几分怀疑，“我觉得对方是不是有什么猫腻在里面？一再向我们确认协商会议的时间与地点，莫非是准备埋伏我们？”
“搞不好河间地的其它家族和你有着相似的想法--叛徒巴尔金家勾结外来势力，准备打着‘协商会议’的幌子将他们派出的代表一网打尽~”
“我们的侦查小队已经在昂徳海尔斯附近设置了数个眼魔，就目前而言，他们还没有能力潜入到丘陵周边的外墙以内……不过要是对方真有那么傻的话倒是便宜了我们。”
术士轻轻摇了摇头，“据说最近河间地的安全形势堪忧，巴尔金家族那里是否传出了其它方面的消息？”
“有许多版本的流言。”
埃德隆很快为自己倒了杯热水，“在河间地的西南地区。有人曾目击到小股不明身份的陌生人由诺斯安吉亚斯方向进入自治领地界；而北部则传来了不少农庄和房屋遭到地精部落袭击的消息……”
“这对于我们接下来的工作或许是个利好，导师。”将金属杯表面泛起的水汽吹至一边，埃德隆也略带兴奋地给出了他的结论。
“这种论调最好可不要让其它人听见。”
阿兰迪斯很快为自己的首席学徒浇上了一盆冷水，“潜伏的竞争者与敌人不惜以各种各样的方式抹黑我们，他们甚至能造谣称是我们勾结了异教徒和怪物，谨言慎行可不是坏事。”
埃德隆很快埋下了头，“导师。”
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作为巴尔金家的发源地，坐落于魁北河南岸数里格外的昂徳海尔斯早先不过几间零落的山林小屋。随着时间过去，人丁渐渐兴旺起来的巴尔金家族开始在这处丘陵地上大兴土木，开凿水渠与储水池。菜地、农田、果棚、花圃和民房如雨后春笋般涌现。而少数表面尚未被占据的缓坡则被蜿蜒曲折的羊肠小道取代。在这一基础上。当地人还修筑了一圈环绕整片丘陵的木墙作为防御工事，以求将他们的家园同本地常见的野猪、狼群及地精蛮怪隔绝在外。
昂徳海尔斯物产丰富，其产出从普通人认知中的小麦、燕麦、荞麦及各种生疏到喂养牲畜的黑麦几乎一应俱全，而当地的巴尔金苹果在整个自治领也算相当有名--诺维森人喜欢将这种口感酥软的苹果削皮去核。接着切块同牛油与粗糖块一同熬制至焦黄，但阿兰迪斯对于这种油腻的饭后甜点却并不是很感兴趣。
外面下着绵绵的春雨，莱恩?巴尔金背着手，一声不吭地在略显昏暗的大屋中踱着步--再隔两天便是同昆卡方面所约定协商大会召开的日期，而族内的不少老顽固还妄想着从对方嘴里捞取各式各样的好处。
“……别人不过是换了种吃相，你们还能当成一回事。”
湿冷的空气中充斥着一股羊油蜡烛特有地脂膻味，莱恩?巴尔金很快叹了口气：事到如今，选择和那伙人站在同一块甲板上的巴尔金家已没有了其它退路。
提到协商大会，奈何昂徳海尔斯有九成五以上的人不识字。但只要稍微动动脑筋、琢磨一下这组字词背后蕴含的意思。想要揣测出那位大人的真实想法也不是什么难事……
在前者看来，眼下唯一值得庆幸的是对方的使者已经暗示昂徳海尔斯将被列入所谓的“村镇安保联盟”内，也算是巴尔金家族主动搭桥上线的回报。
半响，揉了揉其额头上新生出的皱褶，莱恩?巴尔金叫来了他的管家。
“厨房那边准备得怎么样了？”他问。
“大抵已经准备好了。老爷。”
中年管家罗夫不慌不忙地回答道，“厨房已经按照您的吩咐额外准备了两百条硬面包，您之前提到的蓝莓馅饼也在陆续烤制中，届时我们会宰杀两头牛、四只羊和二十只鸡，另外还会从地窖取出一桶苹果，六桶麦酒和两桶葡萄酒专门招待从南面来的贵宾。”
不要忘了准备黄油和奶酪……沉吟片刻，莱恩还是咽下了嘴边的话：食物只能在一定程度上潜移默化某个地区的风俗习惯，但却无法动摇既成的事实。
伴随着对于中年人而言十分平常的失眠，约定的月中也在雾霾中悄然降临，一些忌惮苍白之手实力的小村庄与零散居民点所派出的代表在大清早便赶到了昂徳海尔斯，而阿姆斯特朗等规模相对较大的家族则来得稍晚一些~
在巴尔金族人的指引下，完成身份登记的与会者们很快来到昂徳海尔斯附近的打谷地中自行休整--将会场设置在围墙之外是莱恩的主意，只需在露天布置些许几处篝火和简单的桌椅等物，如此还能尽可能地减少参会各方的疑虑和猜忌。
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