安顿丈夫躺下休息,肥胖的女人离开卧室,向楼梯的方向走去。她沉重的脚步令木质地板吱呀作响。
她先去了阁楼,隔着门板警告“令人讨厌”的路易斯别乱作怪。对方用礼貌的语气嘲讽了她几句,之后便不再出声。她又去了儿子和女儿房间外,告诫他们别做出冒犯客人的事情来。做完这些,她深吸一口气,走向客房。
“亲爱的安娜,”门外,她用温柔得前所未有的声音说:“您在这房间住得还习惯吗?您决定留下过夜,这真令我们受宠若惊。但我们家的摆设陈旧简陋,又有个讨厌的房客,我真担心您因为这些而不舒服。”
屋内响起窸窸窣窣的声音。很快,安娜打开了房门。这年轻美丽的女人还没有换下衣服,仍旧是光彩照人的模样。“夫人,您太客气了。我是把这里当自己家的,怎么会不舒服呢?其实,我和您们没什么区别,将来还很有可能成为这个家庭的一份子。如果您不把我当作客人、而是当作亲属来对待,那么我会更加高兴的。”
肥胖的女人感激地点点头。在她看来,安娜说话时的语气和多数北方的有钱人一样,带着高人一等、令人厌恶的傲慢;可这个年轻姑娘话语本身很得体,并不让她反感。事实上,当她想到安娜的家境以及对方父亲的政治地位,便不可能有半点反感了。
她下到一楼,打算为明天的早餐做准备。但在此之前,一种不可名状的情绪驱使她先做了另一件事。她来到门口,用手触摸、搓弄安娜挂在这儿的大衣,目光里充满了羡慕与怀念。
这是件山猫皮的大衣,浅灰色的细密软毛中夹杂着褐色斑点。内层是另一种动物皮,不生毛发、柔软细腻。这件大衣为了堆叠出层次用了三层毛皮,多半价格不菲。
这衣服令女人想起了从前在庄园的生活。那会儿她想要这样的大衣,只需命令奴隶打猎、剥皮和缝制便可以。她曾有过好几件,在出售庄园时一并卖掉了。“那是多么美好的日子!我什么都不用做,就能拥有想要的一切!”她慢慢走向厨房,轻声感慨。
她在内心咒骂着那些“忘恩负义”地逃跑、参加南北战争的奴隶们,顺便将路易斯捎带着骂了几句。北方人令他们失去了做奴隶主时的安逸生活,她却不得不让北方军人的儿子住在自己家!
走廊忽然暗了一下,似乎是身后的吊灯正因供电不稳而忽明忽暗。她回身察看,发现方才自己触摸过的那件大衣已经不在衣架上了。现在,它正悬空静止在那里,看起来就像有个隐形人正穿着它似的。
她揉了揉眼睛。大衣仍旧悬在空中。她用颤抖的手将灯关上又打开。这会儿,大衣回到了衣架上,领口处的毛发却在不住抖动:一只无形的手将它挂回到衣架上,之后又理了理衣领;仿佛嫌弃它被人碰过,那只手在领口处反复抚弄,试图消除其他人的气息。
有那么一瞬间,她暴躁的脾气起了作用,令她想要抡起椅子冲过去,将那隐匿在空气中的玩意儿打得败退、砸得粉碎。但紧接着,她注意到了地板的异样。走廊里除了她便空无一人,可她面前不远处的地板上有属于其他生物的黑色影子。最初它是椭圆形的一团,渐渐地延伸出了黑色的利爪——她能分辨出那如同枝桠般的双臂和细得吓人的手指。
听不出男女的阴森声音传入她的耳朵:“别乱碰别人的东西。”
勇气全都消失了。她被吓坏了,张口想要大叫,却发不出声音来。她拔足跑开,拖鞋被甩得飞起来也无暇去捡。直到冲入厨房、将门推上,她才松了一口气。
在厨房的门板后面挂着一枚银十字架,内部的凹槽灌满了圣水。密苏里州恶魔最为猖狂的时候,路易斯将十字架挂在这里。对方认为这扇门是房子的中心位置,挂在这里能够起到震慑作用。老约翰和她曾为此和路易斯争论不休,还用菜刀扔他。直到路易斯提出多付房租,她们夫妇才默许了十字架的存在。
现在,这十字架令她心中十分安定。她认为是自己的智慧与大度救了自己,并且为此感到庆幸。
她始终没改掉早睡晚起的习惯,有客人来时,都是前一晚便为早餐做准备。这次也不例外。她从一串大蒜上取下几个,开始剥蒜。
当她专注手头工作时,忽地感到颈后一阵寒意袭来。她打了个冷颤,同时注意到挂在墙边的汤勺、打蛋器、平底锅什么的都被这阵风吹得晃动起来,一下一下地撞着墙壁。
“都十二月了,谁把窗户打开的?唉,除了路易斯,谁还能做出这么……”她抱怨着转向窗口,随即如遭雷劈,呆若木鸡。
不仅窗户关着,外面的木窗页也被锁上了。他们每年深秋都这样,将容易漏风的窗户早早关严。那么,风是哪儿来的?
她惊惶失措地后退,碰到刀架。她小指外侧被刀割伤,疼痛令她蹦了起来又滑倒在地。当她费力地抬起上身、想要站起时,她看见插满了刀具的木架摇摇晃晃,最终向自己这边翻了下来!
“不!”她惊恐地大叫出声。
预想中的惨象并没有出现。一只白净纤细的手扶住了木架,将它推向安全的地方。做完这些,安娜居高临下地微笑道:“夫人,您没事吧?”
“不,我没事!真是太感谢您了。”她惊魂甫定地爬了起来,为自己在未来的儿媳妇面前大出洋相而羞恼。
“您的手受伤了,请快去包扎吧。我猜,您正在准备明天的食物。如果您不介意,可以让我加入吗?”安娜很体贴地没有细究。
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