皇帝的好心情并没有持续多久，没等刘廷玑把话讲完，他的脸色已经飞快地沉了下来。
内阁诸臣都被赐了座，楚巨才在下头坐着一直偷看皇帝，皇帝的脸色一变，楚大人的屁股立刻坐不稳，开始左摇右晃既搓且摆，假装咳嗽了两声，想要打断刘廷玑的话。
刘廷玑却无视了这点不上台面的打扰，他正顺着自己的思路向皇帝讲北疆的形势。今年草原上大旱过后紧接着瘟疫，北狄国内粮食减产严重，牲畜也大批地饿死和病死，为了活命，就算原本安分守己的牧民也被迫加入了南下的军队。北狄逾十万人的大军在我朝北疆一带肆虐，烧杀抢掠无恶不作。往常他们还会留下一些青壮年男女的活口带回去作为奴隶，今年为了减少粮食消耗，大军所过之处焦土遍野、寸草不生，连刚出娘胎的婴儿都惨遭屠戮……北疆总督任闲庭上书兵部哀哀求告，他实在是没有办法，朝廷设在北疆的兵马是为了守卫隘口，不敢轻易出动，只得让周遭的百姓举家都避入城内，以避北狄大军锋芒。但怕就怕北狄人抢不到足够过冬的粮草，或是胃口越来越大，朝夕之间就会来攻城掠地……
刘廷玑是说得口若悬河酣畅淋漓了，楚巨才接连咳了几声，越装越逼真，最后咳得喉咙都快痛死了。他偷眼见皇帝的脸色越来越难看，心头一寒，捂住嘴不敢再吭声。
杨瓒是代替病假的户部尚书冯柏出席，端坐在最下首的位置，垂目盯住摊开在膝上的手掌，旁边的汤尚任瞥了他几眼，硬是看不出他的神色变化，半点猜不透他在想什么。
汤尚任禀性圆滑老练，深知当今皇帝陛下的性子－－最是公私不分、做事待人只按亲疏远近。而在座诸臣中，要论在皇帝面前的情分，首推刘廷玑这个皇帝的心腹，铁杆的帝党；其次便是皇帝儿时的旧友杨瓒。至于他和楚巨才，皇帝不过留了几分对外臣的客气，真要细究起来，怕是他们当场碰死在柱子上，皇帝陛下也不会多眨一下眼。
所以，汤尚任心安理得地想，犯颜直誎什么的，就让该上的人上吧，他们这样的小角色，还是不要火上浇油，弄巧成拙得好。
他目光一瞟，正与对面坐着的楚巨才对个正着，两人素来面和心不和，这时有志一同，居然极有默契地交换了个眼色，旋即醒悟过来，又都飞快地转开。
他们自以为隐秘，却不知皇帝高踞上方，一眼扫过，便将下头诸人的小动作看得清清楚楚，心头厌恶，冷冷地“哼”了一声。
这一下声音虽轻，却不比楚巨才的咳嗽，冰凌般笔直地刺入刘廷玑耳中，瞬间让他打了个寒颤，惶然地闭上了嘴巴。
刘廷玑抬起头，像是这时才看到皇帝不愉的脸色，他稍一迟疑，便起身跪了下来。
杨瓒一声不吭地也跟着起身，撩起衣摆，跪在刘廷玑下首。
汤尚任和楚巨才呆了片刻，连忙手忙脚乱地也跟着跪下，为了争抢先后差点还跪错了位置。
皇帝先是一怔，随后大怒，看到下头一溜四位大臣直挺挺地跪着，刘廷玑那脖子梗着下巴扬着，这到底是求饶还是威胁？
“你们……”皇帝气怵怵地来回踱了两步，抬手欲打，又收了回来，转而一脚蹬翻了紫擅木长案，案上的陈设物件稀里哗啦全往下滑，“你们这是要逼死朕！”
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