咸平三年五月廿一，寅卯之交，江宁城西二十里处悦来客栈。
大堂内，形形色色或站或坐江湖人神情焦灼，一个个你看看我，我看看你，那数十双眼睛是不是都往楼梯处瞧去，似乎那空荡荡又被门外微光照射的楼梯有什么财宝一般。
尽管一个个都面无喜色，但却无一人肯打破这凝重的气氛。站在柜台前一夜未眠，黑着眼圈整理着账簿的客栈掌柜，此刻正将这一年的账簿翻来覆去检视第十遍。掌柜的左手边还有厚厚一沓写满蝇头小楷的纸，既包括早已归了档的欠条，也包括今年一些特殊客户的资料。这一沓纸大小不一，甚至连材质都并不相同，既有最普通的草纸，又有极为宝贵的牛羊皮纸。
这些东西才是悦来客栈最宝贵的财富，也是悦来客栈存在的理由。
在江湖之中，客栈对于江湖人不可或缺，这些为了利益奔波在江湖这个大名利场中的人，食不果腹又居无定所，客栈对于江湖人而言便是第二个家。
悦来客栈作为江湖之中第一连锁客栈，自然深谙经营之道，在江湖之中，悦来客栈背后的大金主早已不是个秘密。这个一向见风使舵的客栈，这一百年来不知换了多少位靠山，直到这二十余年才彻底稳定下来。
这悦来客栈靠山轮流换，可真正的幕后之主却无人知晓。在二十余年之前悦来客栈找上神门这个大靠山时，当时的神门门主曾想要使用一些卑鄙手段逼迫悦来客栈幕后之主现身，但无论怎样逼迫，最终却也不得不考虑到悦来客栈在江湖之中的影响力这一因素。而不去追查这真正的幕后之主，神门每一年都能得到悦来客栈五成盈利的分红，但悦来客栈并不提供各个分店的情报，神门若要获得情报，必须向这位神秘的幕后之主代理人购买。
如果神门与悦来客栈撕破脸皮，强硬要求悦来客栈幕后之主现身江湖，那么非但半点分红都没有，便是连同悦来客栈第一时间提供的情报也会荡然无存，这是当年神门无法接受的——当然，即便是现在，失去悦来客栈这个重要情报来源，那么对于门徒遍布天下的神门而言，至少也是拔掉一层皮那么疼。
每一年，神门都花掉三成左右的分红，才能换得来年一整年的情报。自己送钱来，又逼迫对方将前花掉，悦来客栈幕后之主为何要这样做，这让百年来悦来客栈每一个大靠山都百思不得其解。
不过，这一场交易几乎没有哪个大靠山喊过亏，一个人行走江湖，名气、金钱、武功这些东西或许能够起到作用。但对于一个门派或帮派而言，行走江湖若是少了情报，便如同闭着眼睛过河一般危险。
就像这次的江宁之事，非但大堂内神门众弟子没有料到，便是这位用汗巾抹了把油乎乎的汗，又在不停检视账户的掌柜，也根本没有料到司空孤居然会在江宁力压满红沙一筹，还在江宁污蔑神门窃金杀人。
江宁是楚家与司徒家的地盘，像悦来客栈这种幕后存在某个势力暗中支持的客栈，自然是连城门都进不去的。若不是这两大武林世家还卖神门几分薄面，这临近江宁的悦来客栈恐怕早就会被阴谋诡计弄得关门大吉了。
大堂内神门众人倒是不怎么关心这悦来客栈情报搜集工作，而在这些神态之中无不显露着担忧的神门中人里，不乏各大分堂堂主。因为神门脱胎于教派，是以其门中弟子大多不遵守各大名门的俗礼，即便是堂主副堂主，也可以与这些普通门中弟子同桌同席。
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