马照回银山调查研究临海中部农村的商品交易情况。
过年回家时，马照发现在银山稻谷成了一般等价物，人们交换其它物品要把自己的物品先交换成稻谷，再交换自己所需要的物品。商品交换居然采用的是最原始的以物易物的交易方式，这个现象太奇特了！中国几千年的历史，还从没普遍性地发生过这种现象。在中国经济史上，曾发生过多次通货膨胀，都只是把铜钱铸得薄一些、轻一些，或小一些，但那仍然是货币，还没退化到物物交换的地步。
在上海、武临等城市，市场上的大宗交易如买卖房屋、地产、机器等，都以黄金计价。黄金也是货币，还不至于物物交换。银山这种经济现象令人玩味无穷，这学期没课，马照就向学校提出要研究这个课题。
作为经济学的学者，马照对这些年的通货膨胀痛心疾首。物价指数一九四九年比一九三六年上涨幅度超过一万亿倍。100元法币，一九三七年可以买二头黄牛，一九四九年八月政府货币改革时只能买三粒大米。原来马照还寄希望于政府发行金圆券的币制改革，没想到金圆券比法币贬值更快，没多久便形同废纸。人们拿到纸币后，就象拿了烫手的红薯尽可能马上扔掉。
马照当然明白，谷子作为一般等价物的形成，首先是金圆券已失去了货币的功能，人们拒绝使用它。这种情况为什么在落后的古代社会没有出现，反而在现代社会出现了呢？马照通过比较认为，古代的钱是用铜铸的，铜本身是有价值的，而现代的钱币本身没有什么价值，只不过是印了字的纸，如果上面印的字失去了意义，就等同于一张废纸，所以人们不相信法币后就用它来点炉子。同时，正因为铜钱本身有价值，发行者就不会铸出大的面值，而纸币上面的字可以印出无限大的面值，金圆券发行不久就印出了百万元的面值。因此古代社会通货膨胀再厉害，铜钱仍然可以作为货币流通，而纸币就不行了。
既然政府印的纸币已无法行使货币的功能，社会又不可能不交换，只好用最原始的物物交换的办法了。但直接的物物交换往往会使交换变得很不方便，因此客观上需要有一种商品能表现和衡量其他商品的价值，并被交易双方普遍接受。于是就出现谷子作为一般等价物的情况，以执行交换媒介和计价单位的功能。
那么，为什么这个一般等价物是谷子而不是其它呢？这是因为谷子具有人人需要、质地均匀、便于计量、容易分割等特点。在武临，支付工资大多用大米，说明大米在武临也起了一般等价物的作用。银山人为什么用稻谷作一般等价物而不是用大米呢？马照在银山调查后发现，稻谷比大米作一般等价物更方便。大米容易生蛀虫，容易发霉，而谷子不会，因此谷子能够贮藏，而贮藏的功能正是货币的功能之一。这说明银山人比武临人聪明。另一方面，谷子需要脱壳后才能吃，大城市的居民拿到谷子没办法吃，还得找地方给谷子脱壳，很不方便，而在银山到处有砻谷的工具。
马成见马照这时候回家很奇怪，问他：你怎么回来了？
马照说：我回来调查通货膨胀问题的。
哦，你搞经济学是研究这个的。但是，现在我们中国的通货膨胀是有政治原因的，你用经济学的方法是研究不出来。
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