曹操虽然对于杜夫人和府库被劫之事表示愤怒，但也知道郭嘉所说的话十分有理，只好强行压下心中的愤怒，准备晚上袭击袁绍。
“幸亏许攸归降，让我军有了破袁绍的契机，否则的话，我军先是被关羽偷袭许昌，后又被刘琦洗劫一番，如若官渡战场再败北，恐怕真的是要遭受灭顶之灾了，唉，我曹操一生都未经历如此屈辱，小儿刘琦，大耳贼刘备，你们给本相我带来的屈辱，本想绝对会十倍百倍的偿还给你们。”
虽然心中愤怒，曹操也只能装作没事人一般，还命郭嘉严密封锁消息，绝对不能把许昌的事情泄露给任何人，以免影响军心。
当天晚上一更时分，曹操留下将军曹洪、谋士荀攸守官渡，自率五千步骑，并郭嘉、夏侯惇、夏侯渊、乐进、徐晃、许褚、曹仁、曹纯等人前往乌巢而去。
这一次曹操集中了麾下所有精锐，务求一击而胜，绝对不容有失，因为他已经没有了任何退路。
曹操大军打着袁军旗号，束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望乌巢进发，大军不出两个时辰，便来到了阳武附近。
这里已经是袁绍的营地了，想要到乌巢，需要先通过这里，然后再往东北方向行走四十里，所以大军必须要小心翼翼，不能暴露身份。
不久之后，曹操大军便遇到了一支人马，正是袁绍军中别寨进行巡查的人马，见到对方问己方的身份，曹操便命人谎称是将军蒋奇奉命前往乌巢护粮。
大家本来还以为那些士兵要检查一下，甚至有些将士都已经做好了拼命的打算，可是没想到对方见是袁军旗号，根本没有丝毫犹豫就立刻放行。
以后又遇到几支盘问的巡夜将士，曹操全都谎称是陈奇兵马，竟然顺利地被一路放行，并无任何阻碍。
曹操麾下将士在暗暗庆幸的同时，也深深的鄙夷袁绍军纪涣散，竟然如此轻易的就被敌军混入，这样的队伍如果不败那才怪。
等到曹操大军到乌巢的时候，已过四更。曹操令军士包围营寨，从四面纵火围攻，袁军根本没想到曹操会派人前来偷袭，所以心中毫无戒备，如今看到火起，顿时一片混乱，曹操见曹营陷入混乱，率领众将士在震天的鼓声之下昂然直入。
由于乌巢守将淳于琼夜间与众将饮酒，至如今还醉卧帐中，忽闻鼓声，连忙跳起来问道：“何处来的鼓声？”
淳于琼身边亲兵尽皆面面相觑，不知该如何回答。
就在这时，却听得一名亲兵前来禀告，说是曹操率军前来偷袭乌巢。淳于琼闻言不由浑身一震，酒都化作冷汗出了，连忙命人立刻到阳武向袁绍求援，与此同时，他连忙穿戴甲胄，绰起武器，乃是一把大斧，准备与众将士处帐迎敌。
却说淳于琼率众来到帐外，见帐外军士惊慌失措，早已乱了军妓，仗着自己的威望斩杀了一些试图溃逃的将士，不断地收拢士兵，却也形成了一支规模不小的队伍，至拂晓时，这支队伍竟然扩充到了七八千人。
淳于琼见曹军兵少，便集结部队，结下阵法，试图率队反扑。可是他没想到这一次曹操大军竟然全都拼命发动进攻，敌军人数虽少，却是人人拼命，士气高涨，而淳于琼麾下将士士兵战斗力本来就弱，如今遭到了对方的突袭，再加上主将淳于琼本来就喝了酒，手脚发软，竟然抵挡不住曹操的攻势，渐渐往后推却。
而这时候的袁绍营中却产生了激烈的争论。
却说袁绍在帐中，闻报东北上火光满天，心中不由大惊，便知是乌巢有失，心中顿时后悔当初不该不听沮授建议，派重兵守护乌巢。
轻轻叹息一声，袁绍急出帐召文武各官，商议遣兵前往乌巢救援事宜。
只见张郃、高览二将立刻请命，率重兵前往乌巢营救，却被谋士郭图所阻，但听得郭图徐徐说道：“二位将军不可如此。如今曹军劫粮，必然是曹操亲自率军前去；如今操既自出，其营寨必定空虚，主公只需纵兵先击曹操之寨。断其归路，曹操闻之，必定回军急救，这时我军再从路上伏下一支奇兵，曹操则必败，此孙膑围魏救赵之计也。”
却听得张邰上前说道：“郭公则此言大谬不然。曹操多谋，既然外出劫营，营内必定会留人以防不虞。如果我们强攻曹操营寨而不拔，淳于琼等人反而战败，则三军无粮，我军必败无疑。”
可是袁绍考虑再三，最终竟然还是赞同了郭图的意见，他命张郃与高览统两万大军进攻曹操营寨，却命令蒋奇率领五千人援助乌巢。
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