第一战队此时以立春为先导舰――它的速度最快,桅杆最高,有效观测范围也最大。借助光学厂提供的“高倍”观测望远镜,海军在“搜索”上有着无可比拟的优势。
7点50分,立春号接到如下电报:“敌舰队已从厦门岛出发,主力三艘三桅炮船和二艘欧洲式帆船,其他帆船14艘,火攻船90~100艘。正向金门岛方向驶去。”
电报是埋伏在厦门岛上的特侦队的侦察兵发来的,明秋看到了电报,意识到敌人的“决战”舰队正在向他靠近,火攻船是郑芝龙最后的杀手锏,这一次进攻对方必然是带着决一死战的想法来得。
他看了看现在的海流和风向,敌人现在是顺风顺水而来,可能航速会高到5~6节,这样计算的话,用不了二个小时他们就会遭遇。
敌人能够很容易的发现他们――烟囱里喷发出的滚滚黑烟足以成为最显著的标记,敌人有备而来,一定会竭力在海上拦截第一战队,进行“决战”。
8时正,急促的备战鼓点响起。原有些松弛下来的水兵们又一次紧张起来。所有人开始重新履行战前准备:清理战位,检查炮膛。每一座火炮都开始缓慢转动俯仰。炮手们想象着地平线那边出现的敌人,开始模拟演练。挤在甲板下的海兵们被命令休息――他们没有空间可以躺下睡觉,便一个挨着一个闭起眼睛来打盹。他们知道在经历了一个激动人心的凌晨之后,恐怕要到第二天早晨才能躺下休息了。
9点17分,擎电号由于轮机过热而喷出异常浓黑的烟柱,引起了在西北方向郑联的旗舰桅盘上的水手的注意。
郑联原就在寻找战机――海上航渡时间越长对他来说越不利,大量帆船编队航行是件相当困难的事情。虽然是在厦门湾这样的内海中,郑家又有比较多的编队航行的经验,但是要求100多艘船况陈旧的火攻船保持长时间稳定的航向航速,和掩护舰队配合实在难度大了一些。
现在水手发现烟柱,他意识到澳洲人的舰队就在眼前。郑联目测风向和潮水,都对己方有利,信心大增,立刻命令舵手转动舵杆,向烟柱方向驶去。
9点19分立春号上的瞭望员报告:“敌船100艘。方向西北偏西25海里,接近中。”
接敌的消息通过旗语和灯光信号通报了尾随的4艘炮舰。
立春号保持航行继续前进,火炮全部指向敌船来袭的方向。明秋一点不担心郑家的19艘战舰――都是送菜的命,唯一有些威胁的是那些火船。一旦被火船撞击,后果不堪设想――郑芝龙多次运用火攻船战术。并且以此重创过荷兰人的战舰,有成功的实战经验。不能不慎重对待。
为了针对南中国海上普遍存在的火攻船的战术,立春和另外四艘炮舰都各安装了一门5管哈乞开斯式手动转管炮,作为打字机的补充,这两种速射武器对小型船只都有较强的杀伤效果。是对付火攻船之类的“船海”战术的利器。
当然,就算没有这些,元老院海军对火攻船也并不害怕――英国人在1840年既没有打字机也没有哈乞开斯转管炮。仅仅凭借划艇和蒸汽明轮船就摧毁了满清所有的火攻行动。元老院对此的重视,不外乎是“重视”加“碾压”双重思维下的反应。
由于第一战队只有五艘战舰,明秋也不再做什么复杂的战术布置了,他命令发出信号:“紧随我!”随后将锅炉升压。以12节的航速向敌舰队驶去。
9点30分,爬在郑联的座舰桅杆顶部的瞭望水手发现东南海平面上有大片烟柱。片刻之火后他开始辨认出高耸的桅杆,那是立春号的前主桅。双方距离5500米。
海螺的呜呜声在郑联船队的甲板上依次响了起来,郑联在艉楼上注意着自己舰队右面的火攻船队。100多艘火攻船形成了一个长达几海里的纵队,看上去十分壮观。但是长时间的航行使得它们的队列已经拉得很长。他有些着急,这样的话火攻船就很难发挥一拥而上的作用,容易被敌舰避开甚至击沉。
“降下中帆,让火攻船都赶上来!”郑联发出命令。
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