1923年的冬天，南泰县发生了三件大事，第一件是下了一场十年罕有的大雪，缓解了严重的旱情；第二件是护军使陈子锟率兵剿灭了本县境内最大的杆子，从此客商来往大青山杀虎口，再也不用缴买路钱了。
第三件事，也是对县民最重要的一件事，护军使公署招安了数千土匪，兵不血刃一举将南泰县的治安恢复到民国初年的水平，谈起护军使陈大人，别管是有头有脸的乡绅，还是平头老百姓，无不交口称赞。
盖龙泉的威名不是吹的，他振臂一呼，全县的土匪望风而降，这年头当土匪大多是逼上梁山，迫不得已，在官军的围剿下生存空间越来越小，连“白狼”都降了，他们又何苦坚持，于是乎，除了一些作孽太深的惯匪之外，全县杆子争先恐后都来归顺，第七混成旅的兵力迅速扩充，达到了四千人之巨。
陈子锟犯了愁，这么多的兵马他根本管理不过来，充其量他就是个军校肄业生而已，哪有管理几千兵马的经验，好在有阎参谋长从旁协助，收编土匪的工作倒也有条有理。
盖龙泉一共招揽来三千六百八十八名土匪，人数足够编一个旅的，但成色就不那么好看了，只有一半人带枪，而且老的老，少的少，即便如此，陈子锟还是如约封盖龙泉做了第七混成旅第二团的团长，苏青彦做了第二团参谋长，杆子诸弟兄都当了营长连长，一时间县城布店裁缝铺和鞋匠都忙个不停，为各位长官量身定做呢子制服和大皮靴，青灰色的呢料都卖断了货，得紧急从省城调货。
收编了这么多的土匪，陈子锟手下兵力急剧扩充，一夜之间便有了近五千人马，但各种问题随之而来，首先是粮饷不足，这么多的兵，每月光军饷开支就要五万，还不算军装被服粮食咸菜开销，其次是缺枪少弹，土匪们的枪械五花八门，前清的抬枪火铳，德国毛瑟、日本金钩、奥地利曼利夏，光口径就不下五种，枪械杂乱也就罢了，还有一多半人根本没枪，出操只能扛着红缨枪和鬼头刀，再有就是营房缺乏，城里根本住不下这么多人，就算能住下也不敢他们驻扎在城里。
营房的事情好处理，用土坯石头在城外临时搭建营房便是，只要能遮风挡雨避寒即可，人力是现成的，原料也花不了几个钱，可军饷粮食却是真开不出了。
不当家不知柴米贵，这几天护军使公署的后勤处长龚梓君愁得一个头两个大，他是富家公子出身，虽说在省城读了大学，肚里颇有些墨水，但处理这样繁杂的事务还是严重缺乏经验，好在有第二团的参谋长苏青彦从旁协助，负担减轻了不少。
苏青彦是秀才出身，在杆子里不但当着军师，还兼任粮台的职务，粮台就负责后勤这一块，业务熟得很，可巧妇难为无米之炊，县里没粮没钱没枪，他也没辙。
发不出钱粮，刚归顺的土匪人心不稳，随时都有哗变的可能，阎肃劝陈子锟增加税收，却被陈子锟否决，上次筹借的款项还没还，如何再借，民间有云，好借好还，再借不难，此时加赋，等于自毁名声。
陈子锟在关东当过马贼，深知土匪的心理，不患寡而患不均才是不稳定的因素，他脱了少将军服，换了一身粗布军装，腰间随便扎一根皮带，带着卫队搬到城外军营居住，众兵见护军使大人和他们同甘共苦，吃糠咽菜，自然偃旗息鼓，消停多了。
1924年元旦，南泰县城风平浪静，老百姓都没过阳历年的传统，只当平常日子一样过，城外军营初见规模，由土匪组成的第七混成旅官兵就驻扎在这里，上校团长盖龙泉用铡刀剁了几个害群之马后，原本散漫的军纪变得颇像那么回事了。
军营门口来了个衣衫褴褛的乞丐老头，往地上一坐就不起来了，哨兵来撵他，老头却道：“我和你们护军使是亲戚。”
哨兵不敢怠慢，急忙报告长官，副官赵玉峰闻讯前来，轻蔑的瞧瞧老头，见他虽然穿的邋遢，但眼中精光闪烁，分明是个练家子出身，便道：“老家伙，我们大帅连爹娘都没有，哪来的亲戚，你到底是干什么的？”
老头道：“我叫孙桂枝，从山东来，我侄子和护军使是八拜之交，亲如兄弟，算起来我也是陈大帅的亲戚了。”
赵玉峰见他说的有名有姓的，便回公事房把这事儿报告了，陈子锟听了大惊，孙桂枝是孙美瑶叔叔，抱犊崮的老当家，怎么突然驾临南泰了？肯定有事发生，他顾不上换衣服，穿着一身二等兵的粗布军装就出了军营，亲自迎接孙桂枝。
“老寨主，果然是您老。”陈子锟一眼就认出孙桂枝来，急忙上前请安，孙桂枝老泪纵横，呜呜说不出话来。
陈子锟道：“快把老人家搀到公事房去。”
两个哨兵上前，跟扶爹一样小心翼翼将孙桂枝扶到了公事房，打热水洗脸，备饭泡茶，伺候的好好的，孙桂枝洗了脸，吃了饭，精神头好多了，喝着茶水，剔着牙，道：“我果然没看错人，陈老大是个讲究人。”
陈子锟道：“还不知老人家因何而来？”
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