开战一个多月以来，德国远东舰队以菲律宾为核心的海上破交，已经击沉了大小27艘协约国商船，总吨位超过5万吨。整个菲律宾西部海域，几乎都成为了协约国商船的禁地；除了一些为数不多的快速商船还敢放单上路之外，大部分货轮要么停泊港内，要么绕远路驶入太平洋深处，其效率急剧下降。
如此情形让施佩大为满意。自己仅仅靠着2艘重炮装巡作为威慑，就用轻巡和潜艇取得了这一近乎是无损的战果；考虑到协约国至今还没有向菲律宾发起登陆作战，远东舰队已然是超额完成了任务！正当他准备继续和协约国集团在这里继续耗下去的时候，柏林方面却又发来了新的电报。
根据这封电报中所传达的指示，远东舰队须在今后采取更加富有进攻性的行动。而攻击目标也不再仅限于毫无还手之力的商船，发挥沙恩霍斯特级火力优势击沉敌方战舰，将成为之后作战的首选。
这一命令让施佩喜忧参半。喜的是己方舰队终于能和英国人堂堂正正地干上一场，自己对这一天早就是渴盼已久；而他所忧虑的，便是激烈的战斗将不可避免的会对己方舰艇带来损伤。实际上，在此前一个多月的战斗中，德国舰队就有好几次消灭英国战舰的机会；但出于求稳的考虑，施佩都没有下令2艘沙恩前去歼敌。对于孤悬海外的德国远东舰队而言，每一艘战舰都是宝贵的财富；一旦其遭到在远东所无法修复的损伤，不仅自身性命堪忧，菲律宾殖民地也将失去来自海上的屏障。然而现在，柏林的命令已到，施佩却是必须采取行动了。
6月21日夜，两艘沙恩级装巡在一片星光中缓缓驶出马尼拉港湾，朝着黑幕笼罩下的大洋深处悄然驶去。根据之前u-13号潜艇在马来西亚海域发回的报告，一支英国舰队正在它的片区巡弋，似乎是在搜捕那条在南海中袭击过往商船的德国轻巡洋舰“德累斯顿”号。为了防止德国装巡的突然杀出，这支英国搜索舰队竟然拥有1艘战列舰和2艘装巡压阵，可以说是给足了德国人面子。
若是放在从前，施佩显然不会去招惹这支实力雄厚的英国舰队的。原因无他：他手中那两艘引以为傲的沙恩霍斯特级装巡，并非与此前建造的那一票实际上是小型战列舰的决战装巡是一脉相承的产品；而是德国海军在1902年，为远东舰队所量身打造的最正统的装甲巡洋舰。
由于德国远东舰队的驻地是菲律宾，平时免不了要在波涛汹涌的远东大洋中巡弋，该舰便不可能再采取决战装巡那种极端追求正面战斗力、而置航海性于不顾的低干舷设计。在经费有限的情况下，这种吨位利用率相对下跌的高干舷舰艇，必须放弃某一方面的性能。经过多方权衡，德国设计师却是罕见的砍了装甲。这一看似不可理喻的行为，实际上却并不难理解：之前的决战装巡都是以舰队决战为最终目的而设计，其装甲自然要弄得雄厚坚实；而这级远东战舰却是以敌方装巡为假想敌，并不会上战列线，再弄那么厚的装甲便实属没有必要。
当前，德国决战装巡的舷侧都是清一色3.5米高的250毫米主装甲，而沙恩霍斯特级的这一区域的厚度则是被锉到了200毫米，防护力较它的前辈们大幅度降低。为了弥补因干舷上升所带来的一系列后果，该舰的主炮塔、炮座、司令塔等要害部位也都只有200毫米厚。
因此，即便是沙恩霍斯特级装备了堪与准无畏舰媲美的强大火力，施佩在遇到装备12英寸重炮的英国战列舰的时候，也都是选择利用其航速上的优势脚底抹油。不过这一次，他却是要奉命进击，和英国人来一场真刀真枪的海上交锋。
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