秋天来临，时近年关。萧家村附近有一户小家子姓韩，家主韩老爷健在时，因韩老妈生了三子四女，徐家老太君生下次子徐庆堂惟恐难养，便寄养在韩家过了三日，此乃取古人“寄财于富地”之意。
韩老爷故去后，家产被一分为七，韩老妈和幼子夫妇俩住在一起，因儿子好吃懒做，家道一年不如一年。
这一日韩老七躲饥荒出外吃了几杯闷酒，回到家中，掀起草帘子进了屋，只见他母亲蹲在灶台前烧火，妻子坐在小窗下缝补衣物，儿子趴在炕上无精打采的摆弄草根玩。
见他进来，儿子喊道：“爹，我饿了。”
韩老七牢骚道：“这日子没法过了，家里穷困潦倒，一家人连饭都吃不饱，过着还有什么意思？”
韩老妈听了敲起了火棍子，怒道：“你整天到晚在外面吃酒，不知灌了多少你老娘的血，也不顾一家子的饥寒，亏你还是个男子汉。连老婆孩子都养不起，你不满，我们还不满呢。”
韩老七焦躁的道：“靠天吃饭，我有什么法子？谁他娘的晓得好好的田地被浸成了盐碱，我又没旁的本事，上哪弄钱养活老婆孩子？”
韩老妈叫道：“出点力气打个短工，去帮帮闲，随处弄不到钱？难道让你老婆孩子饿死不成？我是老了不中用了，年轻什么事做不了？强过你这个懒汉一百倍。”
韩老七叫道：“那你何不施展施展你年轻时候的手段呢？今年把西场院的收成也典出去了，怎么不把南篱下的三晌地赎出来呀？明年连种的地都没有了，我看怎么过日子，干脆一起饿死得了。”
韩老妈到底宠溺幼子惯了，叹气道：“老娘也不和你置气，媳妇你起来，去把那只老公鸡宰了。昨儿孙子要吃亲戚送来的馒头，我没舍得给他吃。这不是我舍不得，是预备拿着去徐府走一趟，豁出去这张老脸看看。
得了好处你们别忘形，不得呢也别恼，这都是命。”
媳妇急忙起身说道：“家里就一只鸡了，虽说不下蛋，唉！我这就去杀了。”
韩老七兴奋的道：“徐家随便赏些就够咱家一年吃穿不愁了，年前要是能弄到三万钱，多少还一还饥荒，剩下的也够过年了。过了年再种人家一分青，不也就可以活下去了吗？”
“看运气吧。”韩老妈心里犯嘀咕，当年徐家少爷就送家养了三天，给了十两银子仁至义尽，如今还能记得这份情嘛？可是家里已经走投无路了，也只能死马当作活马医。
却说胡德胜被关在牢里，郑锡亲自嘱咐狱卒：“此案非同一般，尔等要多多留意，他家中送来的食物等。以及彼此谈话都要加意验看，随时严密监视，免得出了意外。此乃尔等的职责，倘有疏忽。拿你们是问。”
衙役听了连声答应，说道：“大人只管放心，小的们在公门多年，晓得轻重。”
“你们能够知道利害就好。”郑锡瞅了眼蹲在里面的胡德胜。转身去了。
其实这案子人人巴不得胡德胜谋图自尽呢，人一死就算没有招供画押，也算是坐实了罪责。徐灏岂会在乎民间议论？事实俱在随便朝廷派人来翻案复审。至于幕后主使更巴不得人死，这样就能死无对证了。
郑锡故意来此警告，倒是让胡德胜生出一种错觉，怕他寻死不好对朝廷和百姓交代，反而令他犹豫了。
他被单独关在一个牢房里，饮食起居都不错，家里人每天都来花钱打点，狱卒等人照收不误，不过给的太多没人敢收，毕竟案子被尚书和都督关注了。
胡德胜觉得实属正常，所谓何官无私，何水无鱼？狱卒不靠山吃山才怪了呢。就这样好吃好喝的过了四五天，晚上差役过来说道：“起来，给你换一间牢房。”
胡德胜心中乱跳，猜不出来是吉是凶，慢吞吞的走出来，他身上带着伤一瘸一拐，差役便架着他走。
黑夜里也看不清楚什么，胡德胜迷迷糊糊的被抬到一间屋子前，里面四白落地，都用了白纸糊裱，家具什么的一应俱全，十分干净。
差役二话不说把人放下，胡德胜七上八下的心随即放下来，自以为是家里人又花钱打点了。
即使被刑部优待，胡德胜也难以高兴起来，对方是位高权重的都督，小命十有八九难保，而且等下次过堂时，不定得受到什么酷刑对待，虽说好死不如赖活着，可是这活罪实在是令人生不如死。
胡德胜忍不住隔着窗户问道：“什么时候过堂？”
差役笑道：“你先宽宽心，尚书大人身体有些不爽，大约三五天内是不能升堂了。”
胡德胜一听这话心里觉得畅快多了，皮肉之苦能免一天算一天，这天晚上是以睡得格外香甜。
第二天清晨，差役送过来一壶茶和点心，胡德胜吃完歪躺在榻上，静静地沉思，想怎么才能死里求活，筹划出一条生路。
正在胡思乱想的时候，差役走过来笑嘻嘻的道：“胡爷，外头有一个人，说要来看望您。”
胡德胜顺嘴说道：“请进来吧。”
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