太后深夜披衣，隔着帐问：“吵什么？”
花香漪拢开帐子，把太后扶出熏香暖馨的被褥，细声说：“是太学的学生要皇上回收任命。”
太后起身，两侧丫鬟轻手轻脚地上灯挑帘。花香漪把太后扶到了束腰马蹄素围板的罗汉床上，软垫暖炉一并呈上来，还给太后热了乳酪。
太后拨着汤匙，眉间微皱：“事情怎么这般突然。”她沉思半晌，“昨日才下的任命，今夜就闹了起来，未免太快了。”
“闹的还是太学。”花香漪依着太后，说，“姑母，太学乃天下文笔所向。此番就是阁老，也不好出面。”
太后舀着乳酪，卸了妆的面容上虽已染年岁痕迹，却更显气韵不凡。她渐渐搁下碗，靠着软垫，盯着琉璃灯罩，少顷后，说：“是了，沈卫如今罪名昭著，于情于理，阁老也不能出面斥责学生。学生若是逼得皇上收回了成命，那这一次，哀家可是哑巴吃黄连了。”
“姑母。”花香漪说，“皇上释放沈泽川，原就不是本愿。现下又因为这道命令，无故得了‘昏聩’的骂名，只怕要与姑母心生间隙。”
“那倒无妨。”太后说，“等到魏嫔怀了孩子，大周便有了皇嗣。皇嗣既是国本，哀家只要有皇嗣，便仍然是大周的太皇太后。皇上病后早已与哀家离心，此次若是动怒，也不过是病中闹脾气罢了，由着他闹。”
咸德帝病后渐不再恭顺地遵从太后旨意，虽皆是些不值一提的日常琐事，却已经露了离心的苗头。太后坐镇宫中，旁边有潘如贵，前朝有花阁老，要保花家盛权不倒，就必须有个乖顺听话的皇帝。
咸德帝不成了，换一个不就是了。
太后不喜楚王不为别的，仅仅是因为楚王李建恒已经及冠，不是羸弱孩童，也不是自己膝下长大的孩子。这样的人登基，怎么比得上一手养大的皇孙听话。
“何况今日之请，打的是皇上的脸面。”太后平静地说，“皇上登基九年，吃穿用度，事无巨细，都要经过哀家。他如今想要做个独立专横的帝王，为此大着胆子向萧家示好，既不肯放了沈泽川，还想要保住楚王。可哀家了解他，他是外强中干，心里怕着哀家，所以每次都想求个两头好，反倒显得首鼠两端，把两边都得罪了个透。”
“皇上不是为了萧家，把沈泽川幽禁了这么些年吗？”
“幽禁是什么？”太后拉了花香漪的手，语重心长地说，“幽禁便是一线生机。皇上以为自己为萧家讨了个脸，实则是埋下了祸。萧既明失了弟弟，离北要的就是沈泽川死，只要沈泽川不死，就是伤那十二万铁骑的救驾之心。你且想想，萧既明这般卖命，便是要证明自己绝无二心，连弟弟也敢留在阒都。他都这般坦然相待了，皇上却为着不得罪哀家，转头把人摘了死罪，关起来了。人若不死，便是祸根，这是你死我活的时候，皇上却仍旧这般天真。此次也是，为了保住楚王，所以不肯彻查小福子一案，断了潘如贵的后招。心里又怕哀家生芥蒂，故而不情不愿地放了沈泽川——他以为萧家会体恤他的难处，可萧既明远在离北，得知此事，心里绝对不会痛快。”
“若这般说来。”花香漪说，“此次煽动太学闹事的人，难道也是萧家人？此次逼得皇上收回成命，能让皇上与花家生了间隙，又能叫阁老与姑母不能出面，还能借刀除了沈泽川。”
“若是这般清晰明了。”太后为花香漪拨开碎发，疼惜地说，“萧既明还做什么天下四将。此子行事素来谨慎，若是他做的，必然不会这样轻易叫人拿住，况且离北与国子监并无来往。”
“猜不出来。”花香漪靠着太后，撒娇道，“姑母说与我听。”
“好啊。”太后此生无子，外氏不亲，唯独疼爱花香漪。她说，“姑母教你。你看咱们外设八城，环拱阒都。八城便是如今八大家的起源，我们花家居都南的荻城，是历来宫妃首选之城。但只是到哀家这里，花家才算荣华盖世，拔得了八大家的头筹。早些年前，先帝才登基时，最得圣意的还是姚家。因为姚家三封帝师，若非到了姚大爷时坏了才气，那渝州来的齐惠连未必能做永宜太傅。再说如今的奚家，只有奚固安升任八大营都指挥使，内管八大家子弟，只把他当做军营先生就是了。奚家从来都是下品德行，成不了大器。薛家在薛太爷荣丧之后，已经落没，现在只有个薛修卓在中枢当差。其余的魏、潘、费、韩，哀家日后再讲与你听。”
“这我也听爹说过。”花香漪说，“姑母与我讲这些，是指此次暗中煽动太学之人，可能是八大家别的人。”
“哀家是疑心。”太后说，“荣华轮流享，算算花家随着哀家登后至今，已经许多年了。如今看皇上病重，有人就动了别的心思，那也是可能的。明早唤潘如贵过来，让锦衣卫暗中彻查。阒都就这么大的地方，哀家不信还有不透风的墙。”
萧驰野拧着衣裳上的水，跟着纪雷一并入了明理堂。
此时已至深夜，咸德帝仍旧没睡。
“你禁足思过。”咸德帝拿着个折子，看萧驰野一眼，哑声说，“怎么也随着锦衣卫乱跑。”
萧驰野是真的冤，他说：“都指挥大人叫微臣去，微臣以为是传皇上的口谕。”
“去了之后。”咸德帝说，“办得如何？”
纪雷立刻磕头，说：“回禀皇上，国子监在学的学生不知受了谁的指使，不仅妄议国事、毁谤皇上，还对潘公公动起了手来。场面乱得很，微臣要拿人，萧总督却不肯。”
岂止是不肯，那禁军简直和萧驰野一个德行！耍赖横阻，不让锦衣卫拿人，就差躺地上打滚了！一群混吃混喝的军痞子，脸皮都有城墙厚。
咸德帝问萧驰野：“你阻拦锦衣卫拿人？”
萧驰野说：“一群学生，若是入了诏狱，多半生死难料。命就算了，坏了皇上贤名怎么办？”
“他们结党营私，勾结阴人，分明意在祸乱朝纲！这种人不审，日后锦衣卫还干什么呢？”纪雷愤愤然地说。
咸德帝咳了良久，说：“策安办得好。”
“皇上！”纪雷难以置信，“这群学生聚众闹事，连‘谋反’二字都敢喊，若不能严办，危及的是江山社稷！”
“心直口快。”咸德帝不冷不热地说，“若不是被逼到了紧要关头，他们放着好好的学不上，与锦衣卫动什么手、喊什么话？那沈氏余孽就不该放！若非……若非！”
咸德帝摔开折子，咳了起来。待稍微缓和后，他也恢复了寻常。
“……不论如何，罚还是要罚的。折减一半国子监粮银，一日两餐改一餐，罚上半年。”
纪雷心知咸德帝意已决，便不再开口。他跪着不语，咸德帝却知道他想什么。
“锦衣卫乃朕的狗。”咸德帝盯着纪雷，“你身为锦衣卫指挥使，认什么干爹、干爷？平日朕不提，是谅你还算恭顺！今夜朕要你好生安抚太学学生，你听明白没有？”
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